７を、孤独の７つの集まりだと呼んだのは、いつの時代のことだろうか。
「おい！ １人多くないか？」
音。
絶え間なく耳元で唸り続ける獣の咆哮に、負けぬ位の声を張り上げて、振り返った白づくめの先頭が告げる。
獣の名を、風と言った。
アスファルトの戦場。
細く、しなやかな馬たちを駆る７人の騎兵は、馬上で互いに覇を競い合っていた。
それは自然の生み出した優美な肉量の流線にも負けぬ、人の手が育み育てた、人の足で走る現代の馬である。
ロードレーサー。
アマチュアの入門モデルでも僅か７キロ、プロモデルでは、さらに５キロ前後にまで、その金属の馬体は絞られる。かつての馬たちと比べ、凡そ１００分の１以下という、恐るべき軽量化が施されている。食らう疾走源はただ一つ、人間の体力という名の情熱だ。
今、騎兵たちは筋肉のこぶを背中に作り、ジョッキーさながらに腹を折り曲げ、前屈し、握りしめたハンドルの、先の先まで顔面を乗り出して体重を前に掛けている。
頭には兜。
落馬では、自らや後続の馬に踏まれて命を危うくすることも多いが、この、婦女子でも片手で持ち上がるほど軽い、最新鋭の馬では、それ以上に、大地という巨人からの、天地を逆さにした踏みつけを、一番恐れている。
ことにロードレーサー乗りたちには、巨人の足裏に対し、最も不安な部位である頭部を晒しているために、専用のヘルメットで身を守ることが、半ば義務づけられている。
今、馬たちの輪状の足が、最新鋭のゴムの蹄鉄で、いかにもか細く地面を掴み、蹴立てて主と共に己が身を突き進ませている。
７つの音が折り重なる。
７つの異なるリズムが織り重なる。
金属の手綱を前後に食んで、二つの足で操る旋回の摩擦が、まるで、この金属製の馬たちの、呼吸の音であるかのように、響きわたっている。
肩と肩が触れ合うほどに密集した７人の騎兵たち。
風という名の獣の腹を、一塊の槍と化して貫くための、それは現代の馬上の槍術であった。
見ている間にも、先頭が次々と入れ替わる。
この獣は、前に進もうとする限り再現なく蘇る、気まぐれで不死身の怪物だ。
挑むにも、合戦の作法が必要なのである。
焔のように赤い鎧の騎兵が先頭に立つ。
この時代の鎧は極めて装甲が薄い。天に、地に、そこいらじゅうに潜む怪物たちの牙の攻撃を、受け流すために特化されているためである。
「入賞は、６人までだし。どのみち、じき、激坂だよ。振り落とされる奴が出るはず」
眼前で、大地の巨人は、その四肢を、見る間に細く、尖らせていく。
山岳という怪物の出現である。
この怪物、風とは異なり、数に限りはあるものの、屈強なこと、この上ない。
頑健な皮膚を貫き通すのに必要な膂力を持ち得る者だけが、挑むことを許される。
先刻と打って変わって、馬のいななきが息苦しい。
その上に乗る騎兵たちの顔も、ことごとくが歪んでいる。
風は顎を緩めたが、誰も脱落する者はいない。
「ああ嫌だ嫌だ最前線。食えないねえ、食えないよ。食えないコースはないって奴らが、一番食えないんだ、ほんと」
黄色の鎧の騎兵が肩をすくめる。
地獄の椅子取りゲームは、どうやらまだまだ終わりを告げないらしい。
「入賞と言わず、いつだって生き残るのは、たった一人――違うか？」
黒い鎧の騎兵が犬歯をむき出し、笑った。
全員つられてそれぞれに、煮えたぎった笑みを浮かべて呼応する。
違いない。
最早誰も身を寄せ合ってはいない。
肩と肩とをぶつけ合うほど、くつわを並べ、しかし、時に追いすがり、引きちぎり、そうしてすれ違う中での、対話である。
聞こえている声もある。聞こえない声もある。
どれも、風がその背に乗せ、耳元まで、運んでくるのだ。
このメッセンジャー、自身の唸り声がうるさすぎて、すこぶる向いていない。
それでも、お互いの意志だけは、感じられる。
確かに、そこに存在していることを、疑いなく信じられる。
「ッたく、お前らの顔なんて見たくもないッつーのによォ！」
緑の鎧の騎兵が忌々しそうにしながら先頭に飛び出る。
馬体が左右にふらふらと揺れ踊り、景観はじりじりとだが移ろいを重ねていく。
「山岳…賞！！」
橙の鎧の騎兵が、すんでで制した。
その横を一陣の青い閃きが滑り落ちる。
「――――後はただ、最速で、一直線に」
青い鎧の騎兵が鋭い槍の切っ先で挑む。
獣を貫き、疲労の鎖を引きちぎり、恐怖の雲を切り裂いて、その切っ先は、ただ一塊の小さな小さな刃となる。
連なる７つの疾走が、余韻をたなびかせて走り抜けた。
息。
ぜいぜいと激しく、しかし、生きづいて。
意気。
どこまでも終わりなく、伸びていく。
７つの騎兵は今日も行く。
命のペダルを踏みしめて、抜きつ、抜かれつ、
輝きて。
終わりなき、７つの競い手たちは、
明日もまた時間の競技を、魂の限りに貫くだろう。
（城 華一郎）
最終更新：2011年07月07日 22:04
