「……あなた、一体何をしているの？」
凶刃を停止させて、朝倉は自分を遮る俺の長門に話しかける。
「あのね、今のあなたには何の能力もないの。何をやろうともそれは無駄なことでしかないわ。邪魔だから、早くそこをどきなさい」
俺の長門はわずかずつ後退し、後方のハルヒを守らんとする姿勢を崩さない。しかし、それは何処かプログラムを遂行しているかのような動きだ。
……正体不明の頭痛も治まり、俺は緊迫した空気のなかにある朝倉と長門の姿を目にいれながら、必死にこの状況を打開する方策を探っていた。……すると自分の記憶とポケットの中に小さな引っ掛かりを感じ、それにゆっくりと手をやってみる。
――金属棒。いつかこれを使う日がくるのかもしれない、と過去に俺が無根拠にそう感じた代物がそこにはあった。その正体はＴＰＤＤの部品で………周防九曜を制御した髪飾りの原料だ。だが……。これはこのままだと意味がないはずだ。何か情報操作のようなものを施すことによって髪飾りへと変貌するのだし、それに、確かその髪飾りも朝倉には効果がなかったように記憶する。しかしながら、現在はこれの存在に頼るよりないのも確かだよな。どうする？ あまり賢い方法ではないが、試しに朝倉に投げつけてみるか？ それをやるなら石つぶての方が効果はありそうだが。
「うう……。長門さん、涼宮さん……」
俺が懊悩としている隣で、実に不安そうに朝比奈さん（小）が呟く。今にも泣き濡れてしまいそうな横顔は、まるで己の無力さを嘆いているような…………。
――って、ちょっと待て。そうだ、朝比奈さんは無力でも何でもないじゃねえか。むしろ、このお方ほど現時点において頼りに出来る人物は他にいやしない。多少反則的な感もあるが、あの無敵状態を誇る朝倉には文句を言われる筋合いなど皆無だ。
……なんとか出来るかもしれない。そう。未来人なら――この状況を過去に乗り越えたことのある、朝比奈さん（大）だったら。
俺が大人の朝比奈さんに顔を向けようと思った、そのときだった。
「……わかった。もういい。あなたにもどのみち消えてもらうんだし、順番が変わっちゃうだけのことよ。それにわたしだって、あの長門さんにはあなたの姿をこれ以上見ていて欲しくない。丁度良いわ。あなたから先に消してあげる。安心して？ あなたには痛みなんか感じさせないから。――じゃあね」
「な……！」
「え……？ そ、そんな！ 嘘……長門さんっ！」
――朝倉涼子はハルヒを守る長門へと手を伸ばし、その頬を軽く一撫でする。
途端に長門の姿は淡く白い光に包まれ始め、次第にその輪郭を失っていく。
「――待て！ ……長門！」
俺は長門の元へと駆け寄りながら、消えていく長門を絶対に手放したくないと片腕を伸ばした。……そして長門が俺へと向けた手は、俺の手のひらをすり抜けて―――姿もろとも、消失してしまった。
「うそ……。ちょっとあんた、なんてことすんのよ！ なんで……こんな……」
眼前で起こった事態にうろたえながらハルヒが叫ぶと、朝倉は薄く笑って、
「……これれちゃった人形にはもう何の価値もないの。むしろそのままじゃ、あの長門さんを悲しませてしまうじゃない。だから何も問題なんてないわ」
「ふざけるんじゃないわよ！ そんなの絶対におかしい――」
と、朝倉は責め立てるハルヒを睥睨し、
「――うるさいなあ。あんたは黙って恐怖だけしてればいいのよ。しゃしゃり出てきたあんたの王子様にだって、何にも出来ることはないんだから」
朝倉たちの間に介入した俺はハルヒをかばいつつ、凶行に及んだ朝倉の顔をハルヒと共に睨みつけていた。朝倉は俺たちの視線を真っ向から受けつつ、
「生まれ変わった長門さんにはあんたたちなんていらない。……そろそろ死になさい」
「……く」
――もう、駄目なのか。
殺意表明の後で朝倉がナイフを腰元に構えるのと同時に、俺は後のハルヒへと素早く振り向き……ぐっと小柄な体を抱きしめる。
……この日に再び訪れてから、俺はどこかで選択を誤ってしまったのかもしれない。背中にはまたあのナイフが突き立てられちまいそうだ。ああ、なんてバッドエンドを迎えちまったんだろうね。そのせいで、長門は……。
――せめて、ハルヒ。こいつにだけは手を出させたりはしない。
中学生姿のハルヒを俺が強く抱きしめていると、背中への不快な感触の代わりに――思わぬ声が耳に飛び込んできた。
「――――な、」
ナイフをこの身に受け入れる覚悟を決めて身体を強張らせていた俺は、ゆっくりとその緊張を解き、なにやら驚きの声を漏らした朝倉へと振り向いてみる。
「……長門？」
やれ刺さんとばかりにナイフを構えた朝倉の腕を、眼鏡の長門がそれを阻止するかのように掴んでいた。
「長門さん……あなた……」
思わぬ人物からの干渉に戸惑いを隠せない朝倉。俺も同様に目を丸くし、眼鏡の長門の様子が今までと違っているのを感じていた。
「――朝倉涼子。みんな……ごめんなさい」
若干の哀愁を帯びてそう言う長門の表情は、頬を赤らめたりするあの長門のものではなく、俺の知る長門にもう少し感情の色を足したような感じだった。
「もしかして長門、記憶が……戻ったのか？」
俺が問いかけると眼鏡の長門は少し悲しそうに、
「わたしはわたし。だが……残念ながら、このわたしはあなたの知るわたしではない」
理解出来ないでいると、
「でも、あなたたちの知っている長門有希と同じ気持ちをわたしは持っている。だから、今から話すわたしの気持ちをみんなに聞いて欲しい」
すっと朝倉から手を離し、神妙な面持ちで話す長門。その言葉に従うように俺はハルヒの隣へと立ち、朝倉さえも、俺たちを襲うことを忘れてその場で長門に注視していた。
「――涼宮ハルヒの情報創造能力は真実を否定するものではなく、この世界に矛盾の存在をも認める……とても優しい力。それと同じように人は矛盾を許容することによって、他の有機生命体とは性質を異にする存在へと成り得たのだと思われる。だからわたしは、進化の可能性は涼宮ハルヒの生き方にこそあるのだと思う。……そして情報統合思念体の進化への希望となる一人の女の子を、わたしは知っている」
「……それって、朝比奈みゆき、か？」
「そう。人に育てられたインターフェイスである彼女は、人の心を持ったことによって、既に単なる端末を超越した存在となっている。人の心という矛盾するものを得た彼女は、それを自身の内にある真理と併合することによって、人にも思念体にもない……新たな可能性を導き出した。わたしは情報統合思念体も『心』を持つことによって、進化への道を踏み出せると考えている。それはどういうことなのかといえば、つまり……人の感情を思念体が持つということ」
ここで朝倉はハッとした表情を見せ、その後で秀麗な顔に影を落とした。
長門は続けて、
「わたしは……人間になって『死』というものを取り入れれば、人の感情が理解できるかもしれないと思ったからこの日を生み出したのだろう。……でも、そうではなかった。感情は死を回避するためだけのものでも、ウイルスのようにその者を蝕んでしまうものでもない。人の『心』は……人類が言語とは違う方法で己以外の存在と繋がり合おうと努力し、その進化の過程で組み上げられてきた一つの結晶。他の存在と繋がりあおうとする行為にこそ、進化への歩みを進める理由がある。それは感情によってなされるもの。だから――」
……やめてよ、と朝倉は不意に呟き、俺たちの意識をその身に集めると、
「人の感情なんて……自分を害するものを拒絶して、脆い自分を保護するために作られてきたものなの。あなたが言ってるのとは正反対のシロモノよ。わたしには、それが進化を助長するものとは思えない」
長門は若干視線を落として、
「そういう部分もあるかもしれない。だけど、わたしはそれが人間の本質だとは思わない。何故なら、人は笑顔を作るから。悲しいとき、自分の弱さが表に出て無防備な状態のときでさえ、人は涙を流してそれを伝えようとする。それは、人が他者を利用して生きるものであれば矛盾すること。つまり人の感情は、人が自分の気持ちを伝えることによって互いに補完しながら生きてきたという証」
「そうだとしても……！」と朝倉はたまりかねたように「人間の中に他人を食い物にする奴がいるのは確かなことじゃない！ それだけじゃないわ。どんなに人が手を差し伸べたって、頑として自分の世界を貫くだけの奴だって腐るほどいる。そいつらには、どんなにこちらが繋がりを持とうとしても何も解りはしない。そんな人間がいるから世界は乱れるのよ。それにね、あなたが好きだって言うSOS団はどうなの？ あなたたちはちゃんと繋がっているとでも言うの？ もしあなたがそれを肯定するとしても、それを証明するものなんてないじゃない！」
「……自分と他人が繋がっているかを証明するものは存在しない。だけどわたしは……それを信じることが出来る。でも、それは本当はとても怖い。全ては自分の独りよがりかも知れない、相手が本当は自分を嫌っているのかも知れないという可能性は決して消えたりなどしないから。――それでもわたしがそれを信じているのは、彼等と一緒に過ごしてきた時間があるから。人は人と手を取り合うことによって、互いの歪みを解消することが出来る。そして……」
長門は俺をゆるりと見つめ、朝倉の方へと向きなおすと、
「現在の情報統合思念体は……彼等を、大切な友だちだと思っている。思念体が彼等に意見を求めたのもそのため。そして未来からの来訪者も、全てを知る悲しみ、何も知らないことの苦しみに耐えながらこの時代の人と共に同じ『今』を作っている。涼宮ハルヒに異能力を授けられた者たちが仮面を被っていることも人と繋がるための一つの方法であり、その仮面の下には、わたしのことを思って泣いてくれる素顔がある。……今のあなたと同じように」
そう言って長門が視線を向ける先には……粒々と涙を溢れさせている、朝倉の姿があった。
朝倉はそれに気付いていなかったように手を自分の頬へと寄せ、その指に触れる水を確認したのと同時に、ストン。という音が地面へと滑り落ちたナイフによって奏でられた。
……そうか、そうだよな長門。正直俺だって、最近まで宇宙人や未来人や超能力者のまとまりについて疑問に思うところがあったんだ。だがそれは、だんだん話を重ねていくにつれて……一緒に過ごしていくことによってその繋がりが確認出来たんだよな。今の俺は、長門の親玉だって、未来だって、機関だって信じることが出来る。
そう。本当に全部ひっくるめて、SOS団のみんなを。
「――でも、人が笑っていられるのは……そのとき、泣いている人がいることを忘れているからじゃない。だったら、最初から悲しみなんて……」
なおも大粒の涙をこぼしながら、消え入りそうな声で朝倉が言う。するとそこに、
「……いいえ。それは違うって、わたしは思います」
大人の朝比奈さんが双眸からポロポロと落涙する朝倉の肩に手をかけ、朝倉がその母のように優しい顔を見つめると、
「この世界には知らなくても良いことだってたくさんあります。……でもね、人は悲しみを知っているからこそ、幸せの姿を見つめることが出来るの。悲しみを知らない人は笑いながら人を傷つけてしまい、そして悲しみを知らなければ、自分が傷つけられていることさえ愛情だと錯覚してしまうわ。それぞれに幸せの形はあるけれど、悲しみを知らないことで幸福を感じている間は……いつだって悲劇でしかないんです」
「あ……」と朝倉は泣き崩れる数瞬前の顔で「じゃあ……わたしは……わたしがやったことは……」
すると朝比奈さん（大）はにっこりと微笑みかけ、
「いいえ。あなたを咎める理由なんて何もありません。だってあなたの長門さんを思う気持ちに偽りなんてないでしょう？ それはね、結果があなたの考えたものとは違っていても、あなたのやったことに間違いはなかったっていうことなのだから」
キョンくんを傷つけてしまったのはいけないことだったけど、と俺への刺突行為を軽く諫める大人の朝比奈さん。
……その言葉を受けて遂に朝倉の激情は霧消し、そこには、泣き咽ぶ少女とそれを抱きしめる女性の姿だけがあった。
…………
………
……
「そう。……長門さん、それがあなたの答えなのね」
すっかり落ち着きを取り戻した朝倉が、やさしい学級委員長のような気配で眼鏡の長門へと尋ねる。そして長門がこくりと頷いたのを確認すると、
「……でも、どうしてあなたは記憶を――」
俺も不思議に思い長門を見つめていると、思いっきりばっちり長門と目が合った。朝倉は不審そうに俺を見やると、
「―――まさか。そうだったなんて……」
何かに驚き、かつ何かを理解したような声を朝倉は漏らしたが……何なんだ？ 俺にはさっぱりわからんが。
「……あと、もう一つ疑問があるわ」今度は俺の方を見つつ「あなた、どうやってここにやってきたの？ いえ、あなたたちじゃなくて、そこで寝てるあなたの方」
俺は安らかに地面で寝転んでいる己の姿を一瞥すると、
「……ああ、俺は最初に変わっちまった世界を奔走して、三日後に長門の脱出プログラムを起動させたんだ。その後で過去の七夕へと跳んで、大人の朝比奈さんと長門に連れられてここにきたのさ」
「脱出プログラム……？」朝倉は思案顔で「……どういうことかしら。長門さんが作り変えた世界にはそんなものなかったはずなんだけど。それに脱出ってなに？ あなた、長門さんから何も聞かされてなかったの？」
「なにいってるんだ？」
本当に理解しかねることを言っている。俺は長門から事前に劇的世界大改造について、ビフォアにもそういえばアフターにも説明を受けた覚えなど特にないし、改変後の世界に脱出プログラムがあったのも事実だ。
なので俺は何も嘘なんか言っちゃいないし全ては体験による情報なので勘違いでもないのだが、朝倉が勘違いしているという線も考えにくい。このズレは何が原因で発生しているのだろうか？
……と、思い悩むまでもない。ここにはそれの答えを出してくれそうな人物が二人ほど居てくれている。
俺は少し考え、
「朝比奈さん」
に質問することにした。もちろん大きい方の。
「これはどういうことなんです？ それに、この後世界はどうなっちまうんですか？ これから俺が走り回った三日間が始まるのなら、世界はいつ正気を取り戻すんですか？」
「……世界が元の姿に戻るのは、キョンくんが脱出プログラムを起動させた後です。それでね、本来長門さんは、世界改変後キョンくんにその理由を伝えるつもりだったの」
じゃあなんでそれが俺の体験したものと違っているのか、と聞くと長門の方が、
「これから世界を整えるためには、再度情報を調整しなければならない」
寝ている俺を一瞬目に入れ、すぐさま俺を見直すと、
「まずはわたしのデータを改変直後のものに再修正し、わたしが作った世界を再現しなければならない。そしてここで寝ているあなたには、これからの三日間をずっと眠っててもらうことになる。そして三日間を体験したあなたが脱出プログラムを起動させたとき、眠っているあなたは代替の記憶と共に元の世界で目覚めるようにする」
……つまり、俺が三日間を過ごした世界は、最調整された後の世界だったのだ。……俺が一番最初に過去の七夕へと時間遡行をしたのも、この未来を固定するためだったというわけか。そう考えれば、長門が俺に知らせもせずに世界の情報を改竄したのも納得がいく。
それは、今の俺が頼んだことなのだ。
何故ならば、もし俺が世界改変の事情を知っていれば、心からSOS団の大切さに気付くなんてことはなかっただろうからだ。何故期限を示したのは。何も知らない俺が改変後の世界を果てしないものだと思ってしまえば身が持たないだろうし、こういうのは集中して行うべきで、それで無理だったらそれまでということなんだ。
「……そっか。多分、その調整はわたしがやることになるのよね」
喋り出した朝倉を俺が反射的に見ると、
「わたしは改変後の世界を見守ることにするわ。そしてあなたが三日後に七夕へと向かった後、わたしが世界を元通りに修正する。そういうことで良いんでしょ？」
「それが一番望ましいと思われる。朝倉涼子、すまないがお願いする」
「いいえ。かまわないわ。……それより、涼宮さん」
ハルヒが虚をつかれたように反応すると、
「さっきはごめんね。あなたを傷つけるようなことを言っちゃって。あれは間違いだったわ。あなたも長門さんも、一人なんかじゃなかったのだから。だから……長門さんをよろしくね」
「ん……あったりまえじゃないっ！ 安心してあたしに任せてちょうだい。これはあたし自身のためでもあるんだしね。だって長門さんは、未来のあたしにとって大事な――」
……ああ。欠かすことの出来ない大事な団員だよな――。
と心の中で先読みしていたのだが、その予想は外れてしまった。
そう、ハルヒは頼もしい声でこう言い放ったのだ。
「――友達なんだからね！」
そんな朝倉とハルヒのやりとりを見て、俺には一つの考えが浮上してきた。
もしかして先程のハルヒの宣誓がこの時間軸以降のハルヒに影響を及ぼし、冬の合宿で見受けられた過剰なまでの長門に対する気配りへと繋がったのではないだろうか？
もしそうだとしたら、もう一つ疑問が解消される。
それはハルヒの手が加えられた朝比奈さんの小説の内容のことだ。
三日後に目覚める王子。そこはハルヒが手を加えた部分の一つで、一際無意味さを醸しだしていた箇所だったのだが……きっとそれも、この中学ハルヒがこの日を目撃していたことに起因するのだろう。この出来事がハルヒの無意識だか識閾下だかに残存していたのだ。三日目に目覚めるというのは、つまり、ここで寝ている俺のことで、俺が王子だという点にはあえて触れないでおく。
そして人魚姫。これは……ある意味で、朝倉のことだったのかも知れない。
「…………」
俺は沈黙する。俺はもう、朝倉に対して嫌悪感は抱いていない。むしろ、こいつはこいつで一生懸命長門のことを思いやっていたのだ。だが、王子をナイフで刺すことの出来なかった人魚姫の結末は…………。
そう思って一つ、つつましやかに朝倉へと尋ねてみる。
「――朝倉。お前は、また学校に戻って来る気はないのか？」
「あら、なんでそんなことをあなたが言うのかしら」
俺は報われない結末を迎える人魚の話を頭に浮かべつつ、
「……実のところ、進級したクラスの面子がそう代わり映えしなくてな。かつてのお前ほどみんなを取り仕切れる奴がいないんだよ。だから……カナダから帰ってきたことにでもして、またお前が来てくれるのも良いんじゃないかと思ってな」
朝倉は驚き眼をして、次に柔和な笑みで「ありがとう」と俺に言うと、
「でもごめんなさい。それは無理なの」
何故だと聞くと、
「わたしの行動が上のほうにも伝わっているから。二度までもあなたを脅かしたわたしは、もうあなたの近くにはいられないわ。だから、あなたの気持ちだけ受け取っておくね」
そんなのは関係ない、と食い下がる俺に朝倉は少々困った顔を見せ、
「……じゃあ、もしまた会う機会があったら、そのときはあなたになにかご馳走でもするわ。そうね、なにか好きな料理を教えてくれない？ 頑張って作ってみることにするから」
「――そうか」と流石に俺は朝倉の意を汲み取り「……じゃあ、冬といえばやっぱり鍋だな。クリスマスにはＳＯＳ団でいろんな具材が入った鍋をやるから、なにか他の……そうだな、鍋と言えば我が家ではおでんだと決まってるんだが」
「じゃあ、そのときはおでんを振る舞ってあげる。美味しく出来上がるかはわからないけど」
「ああ、すまないな朝倉。……美味しかったよ」
と、朝倉はクスクスと微笑し、
「なに言ってるの？ まだ食べてなんかないじゃない。感想を言うには気が早すぎるよ」
なに、不精な俺のことだ。もしかしたら馳走の礼を忘れるかも知れないからな。それに朝倉が作るおでんは、俺の舌をウマいと絶叫させるって決まってるようなもんだ。
「ありがと」
朝倉は目を細くして言うと、大人の朝比奈さんに顔を向けて、
「後はわたしに任せてもらうとして、あなたたちはどうするの？」
「そうですね」朝比奈さんは小さな自分を見ると「あなたはこのまま、古泉くんを迎えに行ってください。そして、またあの公園で落ち合いましょう」
「わかりましたっ。それじゃあ、あたしは先に古泉くんのところへ向かいますね」
すると朝比奈さん（小）は朝倉の名を呼び、
「ホントに……ほんとうに良かった。色々あったけど、これでよかったんだってあたしは思います」
「……そうね。わたしもそう思うわ」
ニコリと笑った朝比奈さんに、ちょっと待って、と長門が呼びかけ、
「その七夕の日のわたしに、全てが完了した後でパーソナルデータは初期の状態へと戻して置くように伝えて欲しい。そのままでは、以後の活動に支障をきたしてしまう恐れがある」
「はい。ちゃんと伝えておきます。……ではキョンくん、涼宮さん。目をつむってもらってていいですか？」
そうだった、と俺とハルヒは目をつむり、そして目を開けたときには、朝比奈さんは既に古泉の元へと飛び立った後だった。
……朝比奈さんの言う通り、俺もこれで良かったんじゃないかと思っている。今までの経緯にはマイナス要素も含まれていたが、それはいわば計算式の一部であり、現在の結果となる答えにはそれも不可欠なのだ。終わりよければ全てよしという言葉はまさにそのことを表しているのだろう。
「そしてキョンくん。元の時空へと戻る前に、あなたに説明しておきたいことがあるの」と朝比奈さん（大）は「まず……長門さんが病気だと言って学校を休んだときから続いていた、彼女と情報統合思念体とのトラブルについて」
……ああ、それもまだ明かされていない謎だったなと思いながら、俺は話を聞く体勢に入る。
「長門さんはね、世界が分裂していたことを最初は認知していたの。だけどその異常事態をわたしたちに教えることは、それの観測を重要視していた思念体から禁止されていました。そこで長門さんはとある仲間の思念体を自分の管理下に置き、その仲間を通してわたしたちに知らせようとしたのだけど、それが上のほうにばれてしまって阻害されてしまったんです。そこで長門さんは自身の力を振り絞ってなんとかその仲間の身体を保持することに成功したんだけど、個人の力では赤ん坊の身体を構成するので精一杯だった。そこで長門さんはその子に死の概念……えっと、普通の人間のように肉体的な成長を授けて、思念体の精神的干渉を防ぐようにしたんです。そしてわたしにその子を託して、未来の時の中で成長させようと考えていたの」
……つまり、それが朝比奈みゆきだってことなのか。
「そうです。そしてもう一つ。今回長門さんのパーソナルデータが消去されてしまったのは、わたしが原因なの」
「それ、どういうことなんですか？」
「わたしが前日にみゆきを連れてキョンくんに会いにきたでしょう？ みゆきを連れてきたことこそが、長門さんに死を思わせるキッカケとなったんです。何故かといえば、みゆきの存在を長門さんが感知したとき、長門さんはひどく動揺したんです。みゆきの元となった思念体の構成情報が変化して、まるで人と同じような精神構造を持っていたから。……そこで長門さんは、強く思ってしまったの。やはり、死というものによって感情は形成されるんじゃないかって」
じゃあ、あの時の会話を長門が聞いていたからじゃなかったのか。
「ええ。思念体は長門さんたちを通してでなければ人と触れ合うことが出来ませんし、長門さんにそんな機能はありませんから」
ちょっといいかしら、と朝倉が急に話へと加わってきて、
「……その思念体って、誰だったの？」
大人の朝比奈さんは、申しわけないのか何なのか分からないような微妙な表情で、
「――それは、禁則事項です」
「……そう。まあいいわ、興味本位で聞いてみただけだから」
どこか切なそうに言う朝倉に、
「ふふ。ほんとに、なんでみゆきは朝倉さんみたいな子にならなかったのかな。……わたしの育て方が悪かったのかしら？」
若干本気で心配するような顔を見せ、
「――じゃあ、この世界と長門さんをよろしくお願いします。また……お会いしましょう」
ん？ 長門はここに残るのだろうか？ と眼鏡の長門は、
「わたしはここに残らなければならない。あなたたちの傍にいるべきわたしは、あなたたちが元の時空に帰還した後身体を再構成したうえで、パーソナルデータが消去される直前のわたしのデータを入力してくれるといい」
「そうなのか。……でも、そうするとまた記憶を消されるんじゃないのか？」
安心して、と長門は俺に言い放つと、
「……わたしはもう死を願ったりはしない。わたしは、わたしとして生きていく」
そして俺の瞳をじっと見つめ――、
「みんなと一緒に」
「じゃあ、そろそろみんなともお別れね。……色々ごめんなさい。あなたにはいくら謝っても足りない程だけど、そう悠長にしている時間もないかな」
「ん？ どういうことだ？」
訝しがる俺に朝倉がＡＡランクプラスの笑顔を披露しながら言った言葉は、まるで登校中の一ページを見ているかのようで、あの頃の優しい委員長が戻ってきたような懐かしさに満ちていた。
「――急がないと、学校が始まっちゃうよ？」
第十三章
