……と、いかん。回想にかまけているうちにすっかり日が暮れちまった。
ハルヒは雨が降ってるからという理由で朝比奈さんを連れてとっくに帰っている。俺と長門はポエム作成を仰せつかり部室に残っていて、古泉は……こいつもまだ居残りながら、前回の小説誌をなにやら思わしげな表情で読みふけっていた。時々長門に話しかけていたりしたので、長門の不思議小説の解読でもやっていたんだろう。あれの内容では古泉のような登場人物が意味深な発言をしているので、俺よりも更に気にかかるんだろうね。しかし、何故今頃になって。
それはともかくポエムの方なのだが、明日が金曜日であるにも関わらず長門も俺も未だにテキストエディタを活用することなく、パソコンにはまっさらな画面が広がっているのみだった。ホントにどうすりゃいいんだよ。これ。
しかし、今はそれも隅においておこう。朝からずっと言いつぐんでいたのだが、俺はまた朝比奈さん（大）から下駄箱を介して手紙を受け取らされている。今の俺にとってはめっきり嬉しいものではなくなっているが、この手紙は読めば百日寿命が縮むものではなくむしろ伸ばす目的のものなので、俺は例え憮然とした面を浮かべながらも読むしかないのだ。
内容は放課後に元・一年五組の教室で待っているというものだった。以前にどこぞの朝倉さんからもらった手紙の文面と似ていて非常にお断りしたいのであるが、無視できるはずもない。それにこっちとしても会って話を聞きたかったしな。
だが、今回はこれまでとは違う。いつものようにトイレの個室で手紙の封を切りはしたが、それは骨をもらった犬が安全圏に赴いてそれを楽しむといったものではなく、単に散歩コースでお決まりの電柱程度の意味しかない。
それに、もう俺は言われたとおりの芸をする気もさらさらないんだ。朝比奈さん、俺は「お手」といわれて右前脚を差し出せばご褒美が貰えるといった行動に、今度はｗｈａｔを挟ませてもらうぜ。あの藤原の言葉をまるっきり信じているわけじゃないが、それでもあなたの行動は怪しすぎる。あそこで俺の朝比奈さんも藤原の話を聞いていたんだから、あの朝比奈さんより未来のあなたは全て知っていたはずなんだ。
それに、藤原は朝比奈さんたちは過去には最初から遡っていないと言っていた。この言葉を信じた上で過去に行くことが目的じゃないのなら、本当の目的は何なんだ？ やっぱり、自分の未来へ導くためなのか？ それが特殊な未来なら、彼女の指示通りに動く俺たちの未来には、これから何が待ち構えているんだろうか――――。
まあ、それも今から朝比奈さん（大）に会って問いただせばある程度の見当は付くだろう。今度ばかりはそれを聞かないと動きようもないし、時期的にもそろそろ話してくれたって良い。
……丁度古泉と長門が残っててよかったというべきだな。こいつらには俺がこれから聞く話を帰宅の道中で伝えておこうと思い、
「古泉、長門。今から俺は少し席を外すが、またここに戻ってくるまで待っててくれないか？ これからもっと未来の朝比奈さんと会ってくる。いい機会だ。色々聞いてみるよ」
「待って」
おや、という眼差しで長門を見る俺と古泉。長門は「話がある」と俺にうったえ、俺は席を立ってパイプ椅子を机に押し込もうとしていた姿のまま固まり、
「なんだ？」
「情報統合思念体のこと。そして、わたしたちとこれからの世界について」
ジッとこちらを見つつ、
「我々が四年前に観測した正体不明の情報フレアは、涼宮ハルヒが発生させた次元の変容によるものだったと判断された。そして今、情報統合思念体と存在レベルを等しくする天蓋領域の出現によって、思念体は今までにない変化を迎えている。これは、彼らとコミュニケートする方法を画策していく上で内部の情報が次々と展開され、我々が抱えていた自身の進化の閉塞状況が発展の兆しをみせているということ。それによって現在の思念体は、もしかすると進化の可能性は既に自律的なものにはなく、異なる存在との関わりによって変化をみせるといった世界人仮説の中にあるかもしれないと感じている。わたしの役目はそれの解析に当てられるかも知れない」
「なんでわざわざお前がやる必要があるんだ？」
長門は少し考えるような間を置き、
「思念体には、不確実でまれに裏腹な意味を持つ人間の言葉を理解することが出来ない。が、わたしなら……なんとなく、解りそうな気がするから」
そっか。それはな長門。お前がどんどん人間らしくなってきてるから、感情を含めた人の言葉の意味が分かりだしているって意味なんだと思うぜ。
長門はボーっとしたように、
「そして情報統合思念体は、観測対象を涼宮ハルヒという個体から全人類へと広げ、本来の人間の性質を知るためにこの世界を正しい次元体系に戻し、全ての矛盾を消し去った上で人類の経緯を見守りたいと考えている」
「それ、ＳＯＳ団や……朝比奈さんはどうなるんだ」
「……主流派の意見では、四年前、世界改変以前の状態から開始する案が濃厚だが、朝比奈みくるやわたしたちの関係性を残存させて現在を改変することも可能。しかし、それはわたしたちの状態が一般的な高校生としての観念に基づいたものへと修正されるのが前提」
……淡々と話す長門を見て、俺の心はズキリと痛んだ。お前、それじゃ……
――あの時と、一緒じゃないか。
もちろんそれは拒否する。本来の歴史とやらに後ろめたさがないわけじゃないが、今、この世界が俺たちの現実なんだ。やたらにいじくりまわす方がよほど勝手だと思うね。
それに佐々木と二人で喫茶店に残って話をしてからというもの、俺も過去やらを変えようだなんて思いはしないんだ。あの時の佐々木の言葉は俺たちに指標を与えてくれている。それにな、長門にとっても非常に大切なことも話してたんだぜ。
そう思って拒否の意向を示そうとしたときだった。
「長門さんはこの世界と思念体の提案した世界の……どちらを望むのです？」
古泉に視線を配る長門。考え込むように、
「……わたしには、どちらも選べない」
そうだろうよ。だからあのときこいつは俺に選択権を委ねたんだ。古泉、無粋な質問はするもんじゃないぜ。
俺の視線に古泉は気付かず、
「そう……ですか、そうですね。ですが、思念体が強硬にその変革を推し進めたりしないのでしょうか？」
「多分、ないと思う」
「ほう」と、俺と古泉。長門は俺たちを見回して、
「そう急ぐものでもないから。暫くは現状維持で十分。それに何故か現在彼らは、あなたたちの意見に重要性を見い出している。他の存在に意見を求めるなんて、今までの思念体にはない概念だった。これについては情報統合思念体自身も不思議に思っている」
それは俺たちの行動が結果に直結しているからだろうか？ 確かに、俺は以前よりも体裁を構わず行動するようになってきてる。あちらも胡乱なことは言えないんだろうかね。
「なるほど、承知しました。僕の機関側としてはある意味一安心です。それと、現在長門さんの思念体との関係は良好な状態に回復しているんですか？」
一瞬ハッとしたような表情を見せた長門はすぐさま無表情に戻り、
「……わたしはあなたたちに伝えるように命令されただけ。依然としてわたしと思念体との接続は最小限のものになっている。こちらから彼らの情報をダウンロードすることは出来ない」
「それってさ、お前が人間味を帯びてきてるからなのか？ それとも、なんか悩みでもあるのか？」
「後者については違うと断言できる」
「そうか。それならいいんだ。とにかく俺はその案には反対だ。こっちの選択肢にはないものとして考えとくように伝えておいてくれ」
長門はゆっくりとした瞬きで返事をし、
「でも、現在の時間連続体による世界構成は非常に不安定。長期の見通しだと、いつ、どんなキッカケで崩壊するか解らない。人間や思念体問わず全世界の未来を紡げなくなる不測の事態が発生した場合のために、宇宙をあるべき姿に戻すという思念体の提案も覚えておいて欲しい」
「ああ。だが、絶対に崩壊させやしない。それも俺たちの役割なんだしさ。自分の選んだ道にしっかり責任は持つよ」
そう言うと、微笑を浮かべた古泉は俺を見ながら、
「ええ。それは僕も同様です。ですが、いずれ次元の状態は元通りにしなければならないでしょうね」
そうだな。だが、それはまだ今じゃないと思う。まだまだカタをつけなきゃならんものが残っているしな。まだ俺たちには考える時間が必要だ。とりあえずそれは保留……って、なんだかどっかで聞いたような会話だな？
と思いつつ俺は部室を後にし、朝比奈さん（大）の待つ教室へと向かった。
そして元・一年五組であり俺の一年次の教室の前に着き、俺は扉を開いて中に入る。
瞬間だった。
「――ぐっ」
いきなり腹部に重い衝撃を受け、俺は思わず声を漏らした。前方では教卓の前で大人の朝比奈さんがにこやかな表情をこちらに向け、俺の腹部には――、
「……誰だお前」
「グスッ、先輩……助けてくださぁい……」
かなりの確率で人違いをしているらしいこの少女は、俺に突如として飛びついて助けを求めてきた。
――なんだ？ このクラスの生徒か？
しかし、ここは朝比奈さん（大）が指定した場所で間違いないはずだ。現に室内にはグラマラスビューティーな女性がおいでである。
もしかしてこの女の子には彼女の姿が見えていないのだろうか。だったらうかつに朝比奈さん（大）に話しかけられんが……。
「ひぅ、先輩が……みんなが、オカシクなくなっちゃったんですぅ……うう……」
「ちょ、ちょっと待った！ 人違いだ！」
顔を俺の胸に埋めつつギュウっと抱きしめてくる少女を振りほどき、俺は驚き顔の少女と顔を見合わせる。
…………この少女、どこかで見覚えが――？
なかった。
だが、なんとなく意識の片隅に引っかかるような雰囲気を持っている。風体を見回してみると、この女の子の背丈は長門くらい、体重は長門より軽いだろう。髪質はパーマの後ブローしなかったような癖毛気味、スマイルマークみたいな髪留めを斜めにつけているのが特徴といえば特徴的な記号で、制服のサイズが合っていないのか、どことなくブカブカした着こなしをしている。ちっともこなれていないが。
……見れば見るほど会ったことはないと感じる。校内で不意に見かけた新入生だろうか。
「もう、先輩だけが頼りなんです……オカシクない先輩たちなんて、オカシイもん……」
いやもう困るしかない。
この少女は明らかに俺を認知した上で話掛けてきているが、俺には先輩という言葉が誰を指しているのか、また、オカシイのかオカシクないのかどっちなのか全く分からない。まあとりあえず身元を聞いてみようと、
「誰だ。まず名を名乗ってくれないか」
「あっ」少女は涙で濡れた顔をグシグシと袖で拭き、「ご挨拶がまだでした。フフ、この世界では始めましてですね。失礼しちゃった。ゴメンナサイです」
「……ん、」
――なるほど。まだ名前もなにも言われちゃいないが、俺が受ける自己紹介としては非常に解りやすい。
このファーストコンタクトはひどく懐かしく感じられるな。一年程前に宇宙人や未来人や超能力者たちと出会ったときと一緒だ。この世界では始めまして、ってことはつまり……。
――ついに来たか、異世界人。
藤原の世界人仮説を信じるならば、この世界も異世界と関連性があるんじゃないかというのが以前に話した古泉による異世界人の考察に繋がっている。この少女がどんな世界から来たのか不明だが、そこにも俺はいるらしい。多分ＳＯＳ団もいるんじゃなかろうかと思うが、一体どんな世界なんだろう。
まあ、まずは俺も一応自己紹介をしておくかと考え、
「つまりキミは異世界人なのか。俺は」
「あ、多分あたしの知ってるキョン先輩と変わらないと思います。フフ。あたしは朝比奈みゆきです。これからよろしくです。しばらくお世話になると思います」
「へ？」
もう驚くこともないだろうと余裕ぶっこいてたら、すぐさま軽いジャブを喰らっちまった。
こいつ、さっき名前なんてった？
朝比奈だって？
じゃあ、この少女は俺の朝比奈さんの妹ってところだろうか？ 確かに、口調に似通った部分があるが……。
と、俺の脳内で数々の疑問が浮かんでいるときに大人の朝比奈さんがこちらへと近づき、
「キョンくん、驚かせてごめんなさいね。みゆきもいきなり抱きついたりしちゃダメでしょ？ あなたは女の子なんだから」
「はぁい」
舌っ足らずな返事をする自称朝比奈みゆき。
てゆーか、どうしたものだろう。出来れば、俺は大人の朝比奈さんと二人っきりで話をしたいのだが。
「あー……」俺は言葉を考えながら美人教師風の女性に「この女の子はどうしたんですか？ 何だか誰かがオカシクなったとか言ってますが」
すると少女のほうが頭を振りながら、
「ちがいますよう。ＳＯＳ団のみんながオカシクなくなっちゃったんです」
まるでＳＯＳ団の初期設定が変態であるかのような言い草だ……って、確かに全員デフォルトで変態要素が付属してたっけ。最近唯一まともであった俺までもが怪しくなってきている次第であるが、
「どういうことなんだ？」
つまり、ＳＯＳ団が普通人の集まりになっちまってると言うのだろうか。
で、俺たちに助けて欲しいと。
うーん、イマイチ話が掴めない。なにをもって助けることになるのだろう。それにＳＯＳ団が普通になったってのは……。
――って、ちょっと待て。それって長門がついさっき話していた現象じゃないか？
その異世界の思念体がＳＯＳ団、いや、世界をそのように変えちまったのか？ いや、だがその世界がどんなものなのかが解らん限りは何も言えんな。
俺が異世界人らしき少女からもう少し詳しく話を聞いてみようかと思っていたら、
「キョンくん、現在とても大変な事態が発生しているの。詳しくはわたしが説明します」
と大人バージョンの朝比奈さんが言い、その後に少女へと笑顔を向け、
「みゆきちゃん、これからお母さんはキョンくんと二人でお話があるから、あなたは先に帰って待っててちょうだいね。もう勝手に遠くに出て行っちゃダメよ？」
「行かないもん」プイッと顔を俺に向け、「じゃああたしは失礼します。それと、あっちの世界の長門おねえちゃんが、解決の鍵は先輩だって言ってました。どうぞよろしくです。またすぐに会いにきますね。フフ」
カラリと笑ってちょろちょろと教室の外に出ていく朝比奈みゆき。
「もう」
それを見送る朝比奈さん（大）が溜息をつき、
「やっぱり子育てって大変ですね。小さい頃はとても素直な子だったのに、あの年頃になってからはわたしの話をロクに聞いてくれないの。この間もね、あの子ったら……あ、」
俺の顔を見て何かに気付いた。そりゃそうだろう。なんせ俺の目と口は点になり、まるで牛飼い座と乙女座と獅子座が織り成す春の大三角形を写しているんだから。当たり前だ。朝比奈さん（大）は普通に話を進めているが、明らかに説明不足だ。
俺は持ってきた質問を投げかける前に、それについて聞いてみた。
「……結婚されてたんですか？」
まさか子供がいるとは。しかもその子が異世界人だとは予想だにしなかった。だが、既婚であったというのは考えてみれば予想出来たはずだよな。不思議と俺のイメージの中にゃ微塵も存在しなかったゆえにモロに面食らっちまった。大体、本当の年齢も知らないんだから結婚がどうとかの話までは回らなかったわけで……。
「うふ。わたしはまだまだ独身ですよ？ これ以上のプライベートは……禁則事項です」
口元にひとさし指をつけてウインクを飛ばしてきたが、俺には彼女の言っていることがまったくわからない。
もう呆然とマヌケ面を浮かべるしかなくなっていると、
「あの子の紹介がまだでしたね。うっかりしちゃった。あの子は、長門さんの子供なんです」
パードゥン？
「あ、長門さんから預かった子供って言ったほうがいいかな」
「……は？」
朝比奈さん（大）の話があまりにもぶっ飛んでいたような気がしたのでもう一回言って欲しいとは言ったが、正直二回も聞きたくはなかった。何故かって？ 決まってる。
「な、長門の子供！？」
聞き間違いであって欲しかった。
「そうです」
肯定までされちまった。
「あの子は自分では気がついていないかも知れないけど……長門さんたちと同じインターフェイスなんです。あ、それでもわたしはあの子を本当の自分の子供みたいに思っているんですよ？ 実際にあの子は、普通にしていれば同年代の女の子と全く変わらないんです」
「……すみません。最初から話して貰えませんか？ 俺には、まったく話が読めないんですが」
危うく本題を忘れちまいそうな程にこの教室に来てから色々あった。
まず異世界人との邂逅を果たしたかと思いきや実は朝比奈さんの子供で、しかして本当は長門の子供であり、またさらにその子から異常事態が発生しているＳＯＳ団の存在を告げられては、こうして俺の耳から白煙が昇るのも無理はない。このまま話が進めばポンッという小気味良い音と共に思考回路がクラッシュだ。
「じゃあ、まずはあの子の話からしますね。覚えてます？ この時間平面からの少し前、長門さんが最初に学校を病気で休んじゃった日のこと」
忘れるわけがない。あれは衝撃だった。実際は風邪でもなかったし、現在進行形で気にかかっている事柄だしな。
「あの日、わたしが家に帰ったら……部屋に赤ちゃんがいたんです。最初に見たときはホントにビックリしたんだから」
「……それは驚くでしょうね」
俺が風呂の蓋をあけたら妹が潜んでたってときですら肝を潰されたってのに、家に見知らぬ赤子が居たらそれこそパニックだ。
「でも、このわたしから見たらそれは必然でした。その赤ちゃんは長門さんがわたしに託した子で、こちらの未来で引き取ってわたしが育てるようになっていたの。そしてさっきの年齢になったら北校に入学させて、ＳＯＳ団に加わる予定だったんだけど……」
「どうしたんです？」
朝比奈さんは少し困ったような顔を浮かべて、
「ちょっと最近あの子とケンカしちゃって……、みゆきは、わたしが涼宮さんから貰った制服を持って家を飛びだしていっちゃったんです。暫くしても一向に帰って来なかったから必死に探したんだけど、みゆきはどの時間平面にも居なくなってしまってて、もうわたしたちは大騒ぎしました。そうしたら先日ひょっこり帰ってきて、あの子は異世界に飛んでいたっていうのが分かったんです」
「そりゃまた、えらくスケールのでかい家出ですね。って、なんでハルヒから制服を貰ったんですか？」
「詳しくは禁則にあたるので話せませんが、わたしが北校を卒業してしばらくした後、涼宮さんがこれからは北校の制服がコスプレになるからって言って自分のをくれたの。制服ならわたしも当然持ってたんだけど、多分、涼宮さんはわたしともう会えなくなるっていうのを感じてたんじゃないかしら。だから、わたしも自分の制服を彼女にあげて二人で交換したんです。……ふふ、あの日は今でも思い出しちゃう。懐かしいなあ」
……つまり、それが朝比奈さんとハルヒにとって二人が顔を合わせられる最後の日だったんだろう。俺は朝比奈さんにあげられるものなど無いように思うが、俺もなにか貰えたのかな？
「……へ？ き、禁則事項ですっ」
あたふたと顔を真っ赤にしてそう言う大人の朝比奈さん。一体俺と朝比奈さんの別れに何があったんだろうか？
とは言いつつも、もしかしたらお別れのキスが待っているのかもしれんなと感じている。俺だって彼女の反応をみてそれくらいの希望的観測は立てられるのさ。
「と、とにかく……ここからが重要なんです」
すぐさま真剣な表情になった彼女は、
「あの子が行ってた異世界というのが……涼宮さんが創造した、この世界を複写した世界だったみたいなの。……わたしも最初は信じられませんでした。だけどあの子の話を聞く限りでは、そうとしか思えません」
息をほんの少し吸い込むと、
「多分、その世界が発生したのは……新学期が始まって最初に行った不思議探索の日のうちだと思います。あの日キョンくんは佐々木さんから電話を貰っていますよね？」
ん、たしか……風呂に入っているときに電話があった気がするな。
そっか。佐々木が他三名を交えて俺と会合したいと申し入れてきたときだ。ええ、ありましたね。
「それはこちらにとっての規定事項だったの。あなたに佐々木さんの能力について知ってもらって、そして、未来人の彼が佐々木さんに話を持ちかけるための」
……この話を聞いて、くっと俺の眉間にしわが刻まれた。
が、まだ朝比奈さん（大）には話がありそうなので黙って聞くことにしていると、
「ですが、その電話からこちらの世界とその異世界とが違ってきています。あちらの世界では、佐々木さんからの電話がみゆきからの電話に変わってしまっていて、日曜の佐々木さんたちとの話し合いがなくなってしまったんです。そして休み明けの登校日にはＳＯＳ団に入団希望の新入生が沢山入ってきたらしくって、みゆきはそこに紛れて涼宮さんの入団テストを受けて最後まで合格して……その世界のＳＯＳ団に加わってしまったんです」
……もしかして、こっちじゃ団員募集の張り紙を貼ったのはいいものの、その意味に誰一人として気付かずに結局秘密のまま幻となったハルヒのあの入団試験のことだろうか？
そう。そういうこともあったのだ。ハルヒは新団員を採るためにと頑張って入団試験を作ってたが、その試験をするまでもなく誰一人ＳＯＳ団の門を叩く輩はなかったんだ。なんせチラシをぱっと見ただけじゃＳＯＳ団の入部試験だとは気付けないので、ある意味一次審査で全員が落っこちたってことだ。だから、俺は未開催だった入団試験の内容をよくは知らない。どんな試験があったんだろうか。それに一つ気になるのが、
「ハルヒが作ったあのめちゃくちゃな試験の問題に、よくあの子は合格したもんですね」
そう。ハルヒは試験問題を寝不足にまでなって考えてたとか言っていたが、完成稿にはたった一つの問題しかなく、それを見た俺たちは、ああこいつも本気で新団員を入れる気はなかったんだなと感じたような内容だった。それは何だったかと言えば……
『ＳＯＳ団入団試験：我がＳＯＳ団に足りないもので、それが加わったらもっと世界が盛り上がると思うものを書きなさい』
という無茶で無理無体な質問だった。俺たち団員なら迷わず異世界人と答えるが、はたして他の人がそう答えたところでハルヒが合格点を出すとは思わない。こんなヘンテコな問題を作った本人の理由としては、「問題を解くだけなら簡単でしょ。あたしが求めてるのは意気込みなの。そのレベルを問うには、自分で答えを作らせるのが最良で、これが出来なきゃダメなのよ。もちろん、採点はあたしの基準に照らしあわせてするけどね。面白かったら合格、そうでないなら残念無念、また来年ってこと」
つまり、あいつが計画していた入団試験は単なる気まぐれで、最終的にこの試験で落っことすつもりだったんだろう。
……だがしかし、この問題に異世界人・朝比奈みゆきはなんて答えたんだろうか。
そんなことを考えていると、朝比奈さん（大）はなにやらあたりを見回し、誰も居ないことを確認すると、
「あの子は、多分何も知らずに書いたんだと思うけど……」
そう言って、あの少女の答えを教えてくれた。それは……、
『（Ａ）未来からやってきた、魔法を使う宇宙人』
……なるほどと思ったね。宇宙人と未来人と超能力者を一緒の鍋で煮込んだような答えだ。しかもそれを作ったのは普通人の振りをした異世界人だってんだから、合わせて一人ＳＯＳ団の出来上がりだな。って、それじゃ団になってないか。とにかく、ハルヒが気に入りそうな回答としては模範に近いだろう。などと頷いていると、
「これ……ズバリあの子のことなんです。本人は気がついていないと思いますが……」
「じゃあ、あの子にも長門たちみたいな力があるんですか？」
「いえ、自分の意思で情報操作を行うまでには至っていません。だけど、インターフェイスとしての本能が無意識のうちに存在している……そうじゃないと考えられない行動をあの子は出来てしまうんです」
「それ、一体どんなことなんですか？」
朝比奈さん（大）は、「それは――」と言葉を溜めて……
「――ＴＰＤＤによって、異なる世界を渡ることです」
「……ＴＰＤＤで、異世界を渡れるんですか？」
朝比奈さん（大）の言葉をそのまま疑問形にした俺の問いに、
「いえ、普通の時間平面破壊装置では不可能です。だって、それによる移動のベクトルは三次元方向にしか向いていないから。そうね……二つの世界を並走する列車で考えてみてください。わたしたち乗客は列車内しか移動出来ないけど、隣の列車に飛び移ることが出来たらもう一つの列車に乗ることが出来るってこと。他にも様々な問題があるんだけど、大体そんな感じ」
それでね、と続けて、
「あの子は時間平面を破壊するデバイスを再構築して、ベクトルの方向を自在に操れるように改造しているみたいなの。これは海洋船を宇宙船に作り変える位とんでもないことなんだけど、完成された理論を有するインターフェイスになら可能だったということです。情報統合思念体はＴＰＤＤを使用しないから考えもしなかったんだけど、みゆきによってそれは証明されましたから。これは多分、わたしたちの人間的な教育が彼女になんらかの影響を及ぼしているんだと思うわ」
そのＴＰＤＤは宇宙の彼方まで行きそうだなと思いつつ、
「……なんとなく、異世界を渡る能力についてはわかりました。それで、その異世界では何が起こっているんですか？」
俺が聞きたいのはこちらの世界についてだが、流れ上これを聞かないわけにはいかないだろうなという気持ちから出た質問に、
「一言で表すなら……涼宮さんが能力を暴走させているんです。もしかしたら、そうさせるために世界を創造したのかも……」
「それ、勝手に能力が暴走しているのとは違って、ハルヒがそうさせているって話ですか？」
「ええ、恐らくは」
……俺の中で、雪山で遭難したときの心境がフラッシュバックされた。
あんまりな話だ。それじゃ、その世界の俺たちが浮かばれない。コピーがどうのという話じゃなく、あまりにも利己的で、自分勝手な行動じゃないか。
ハルヒがそれをやっただって？
……正直に言おう、俺には信じられないな。あいつはいつだって自由奔放だが、そんな人の心を弄ぶよう真似をやるわけがない。だから、つまり――、
「お決まりの無意識ってやつでしょう。それなら解る。そりゃ誰にだって抑えようにも抑えられない不可抗力なんだから」
いつだって問題を起こすのはハルヒだが、あいつが悪いわけじゃないんだ。悪いのはあいつに宿っちまった変哲な能力で、言っちまえばハルヒだって被害者みたいなものなのだ。
俺の目の前にいるスレンダーな朝比奈さんは、
「ええ。きっかけはそうだったんだと思います。それでね、その世界でみゆきがＳＯＳ団に入った後、こちらの世界でも行われたＳＯＳ団と佐々木さんたちとの話し合いがありました。こちらでは長門さんの代わりに喜緑さんが参加していたけど、あちらではみゆき以外の純団員で会合があったみたいです。どんな話だったのか詳細は不明ですが、結果からするとこちらの内容とほぼ同じだったと思われます。そしてその後、橘さんの組織はこちらと同じ事件を起こしたの。でも、その結末もこちらと相違ありませんでした」
意見が平行線のまま終わった、最初のＳＯＳ団とあいつらでの話し合いのことか。あの後の橘京子側の策略には俺が一人で疲弊するハメになったが、別に思い返すこともないだろう。その次の日に俺は周防九曜に拉致られて……
「それが終わって、世界に徐々に変化が現れてきました。えっと、この変化はこちらとの違いとかじゃなくって、そのままの意味で世界がおかしくなっていってるんです。未確認生物や超常現象、それらが世界各地でひっきりなしに発生したんです。その世界のわたしたちには伝聞した情報しか伝わってなくて涼宮さんは信じていなかったけど、実際にそれらは存在していました」
「……ん？ 俺が周防九曜にさらわれる事件はなかったんですか？」
朝比奈さん（大）は沈鬱な表情を作り、
「キョンくんが九曜さんにさらわれることはなかったわ。多分、そちらの世界のわたしはひどく慌てたと思います。規定事項が、二つも消えてしまったんだから」
「……規定事項？ 二つとは？」
「一つはさっき話した佐々木さんからの電話で、もう一つは、九曜さんの空間に閉じ込められたあなたを未来人の彼が助け出すという行動です」
……なんか、オカシイぞ。藤原はあれは予定外だったって言ってたじゃないか。だが、あれはこの朝比奈さん側にとって規定事項だったってのか？
「……なんで藤原に俺を助け出させる必要があったんです？」
朝比奈さん（大）は少しもじもじした様子で、
「詳しくは禁則事項ですが……あれがないと、彼らは『あの事件』を起こさないからです。わたしたちにとって、それが起きることこそが大切な規定事項でしたから」
………俺は言葉を作れなかった。
いま口を開いたら、俺はこの人を糾弾せずにはいられないだろうからだ。
――あの事件。それは佐々木を巻き込んで、あいつの閉鎖空間に《神獣》を生み出しちまったＳＯＳ団と藤原との抗争だ。落ち着いた結果こそ得られたが、それが全部……藤原の行動も含めて、俺の目の前にいるこの女性の未来の、掌の上の出来事だったってのか。気に喰わない。あんたらは俺たちの釈迦であるつもりなのか？
言っとくが、俺たちはいいようにされてばっかりの猿じゃない。それを俺は言いにきたんだぜ、朝比奈さん（大）。
「話を戻しますね」
俺の心が惨憺としてきていることに気付いていないかのような声で、
「ここからは、時間的にこの世界では未来の出来事になります。この世界での今度の日曜日……三日後ですね。あちらの異世界で行われた市内の不思議探索で、ＳＯＳ団は佐々木さんたちと鉢合わせをします。そして結果だけ言えば、九曜さんを初めとして、彼らとＳＯＳ団の正体が涼宮さんにばれてしまうんです」
「ハルヒに……俺たち、いや、古泉や長門、朝比奈さんの正体が……？」
「いえ、わたしたちだけではありません。それに、彼女が一番動揺したのは――」
……次の言葉に、俺は目を見開いて驚愕の色を表さざるを得なかった。
「――キョンくんが、ジョン・スミスだったこと。それを聞いた涼宮さんは、時空改変能力を発動させて宇宙の姿を変え、情報創造能力によって世界を作り変えてしまったんです」
「……まさか、俺がもしジョン・スミスだとハルヒに名乗っちまえば……世界はそうなるってことなんですか？」
「……恐らくは。これはわたしたち未来人がずっと懸念していたことなんです。涼宮さんが不思議と出会って、それを認めてしまうこと。それが前から話していた強力な分岐点なの。我々はそうなった場合を予測も出来なかったんだけど、みゆきのおかげで今ここに一つの可能性が示されました。この事態はなんとしても回避しなければなりません」
「確かに、その世界は助けなきゃならない。ですが、それがこっちの世界でも起きることはあるんですか？」
「こちらの世界でそれが起きるとは思いません。ですが三日後、この世界がその異世界と同じ時間軸になったとき、こちらの世界はその世界から強力な干渉を受けると推測されます。何故なら、その世界が『立方時間体』によって作られているから」
また妙なワードが出てきた。お願いだからもう勘弁してほしいと言いたいね。
「『立方時間体』による世界を平たく言えば、空間ではなく、世界全体が閉鎖されてしまった世界なんです。今までの閉鎖空間は『紙』単位で閉鎖されていたんだけど、今回は『本』として閉じられたってこと」
「……それが、なんでこっちの世界に影響を？」
「閉鎖されてしまった世界には、それ以後の未来が存在しません。なのであちら側の世界はこちらの世界と同期を図り、歴史をこちら側の世界の未来で進行させようとすると予測されています。こちらの世界の体系が『平方時間体』から『立方時間体』に変化することはありませんが、ＳＴＣデータ……つまり世界の内容は同じものになってしまうの」
「じゃあ……こっちの世界の俺たちも記憶をなくしちまうんですね」
「はい。ですが、それどころの騒ぎではありません。そのまま未来を放っておけば、近い将来に地球がなくなってしまうんです」
地球壊滅の危機らしいので厳粛に話を聞いていると、
「こちらの世界は『平方時間体』で出来ていますから、涼宮さんの情報創造能力は消えません。そして、異世界での出来事を思い出してみてください。新しい団員、超常現象の発生、そして……宇宙人や未来人、超能力者や異世界人と涼宮さんの邂逅を」
……つまり、その世界ではハルヒの願望がことごとく叶っているってことか。
「でも、なんで地球がなくなるですか？ ハルヒはそんなことを願いはしない」
「いいえ。本人にその気はなかったとしても、彼女は願ってしまっています。そして、地球が壊滅してしまうのは……早くて約十六年後、長くて約二十五年後です。涼宮さんが織姫と彦星のどちらに願いを唱えたかによって変わりますね」
「………………………」
やたら長い三点リーダは、俺が過去の記憶を検索しているためだ。
「……ハルヒ。やっぱり、アホな願いはするもんじゃないぜ……」
これは検索結果への俺の感想だ。なにが導き出されたかというと――――、
『世界があたしを中心にまわるようにせよ』
『地球の自転を逆回転にして欲しい』
ハルヒが去年の七夕で笹に吊るした願い事の、後者の方だ。フライングですでに一つ願いが叶ってるじゃねえか。もう自重してもいいだろう。とは誰に言えばいいんだろうね？ だが、もとよりそんなことを言ってる場合じゃない。
「根本的な質問なんですが、その世界を助けるにはどうすれば良いんですか？」
朝比奈さんは少し沈み込んだように、
「それは……長門さんに聞いてみないといけません」
「長門に？ ……ですが、さっきまでのあいつはそんなこと微塵も言ってませんでしたよ？ そんな重大な事態が起こっているんなら、あいつがそれを俺に言わない筈がない」
「うん。だって現在の彼女はこの事態を知りませんから。だけど、情報統合思念体は知っているはずなんです。世界が二つに分かれてしまった瞬間から、私よりも詳細に全ての出来事を。世界がアニメや漫画だとするなら、思念体はそれを別の所で認識する視聴者のようなものですから」
確かに長門と思念体には不仲説が流れてるし、あいつも思念体の情報をダウンロード出来ないって言ってたな。
「じゃあ、喜緑さんに聞いてみましょうか？ 今なら教えてくれそうだし」
「いえ、それは望めません。彼女は最初からこの現象を把握していましたし、第一、観察が目的の思念体としては現状のままで困ることはないんです。地球が滅んだとしても、もとより彼らにとっては些細な出来事でしかありませんから」
ぬ……。思念体にとっても、なんやかんやする俺たちより大人しい俺たちのほうが良いだろうしな。人間の観察も、ハルヒの能力がありゃどうとでもなる。
じゃあ、俺たちが黙ってても世界は思念体の望みどおりになっちまうところだったってことじゃねえか。……くそ、思念体もこの朝比奈さんも、親玉クラスのやつらは信用できやしない。今じゃ、よっぽど藤原のヤツの方が好印象のように感じるね。どっちにしろ不愉快だ。
「それにあちらの世界は閉鎖されているので、こちらの思念体は観察こそすれ干渉は出来ないんです。今のみゆきも、ＴＰＤＤであちらに向かうことは出来ません。あの世界には、無限のエネルギーがありませんから」
どうしようもないじゃないか。……でも、
「だったら、その異世界がそうなっちまう前の時間に遡行して、それを防げばいいんじゃ？」
「今となってはもう不可能です。それに、今日わたしがここにみゆきを連れてくるのは元々規定事項として存在していたの。だから、もしかしたらその異世界の発生も必然だったのかも。わたしが何も聞かされていなかっただけで」
「へ？ それを教えるために来たんじゃないんですか？ じゃあ、ここに来た本来の目的は？」
「長門さんに関わる規定事項を実行してもらうためです。えっと、既に今、古泉くんも長門さんもあなたに協力的ですよね？」
ああ。あいつらの上がどうであれ、俺たちはちゃんと信頼し合っている。ここにくるまで長かったような短かったような気がするが、石炭がダイヤに変化する程の時間はかからなかったし、ＳＯＳ団はそれ以上のモンに成形されていると自負するね。
「ふふ、良かった」
大人の朝比奈さんは不意打ち気味に秀麗な笑顔を作り、
「この規定事項が上手くいけば、多分その異世界の異常も正しく修正できるようになると思います。今こそＳＯＳ団の皆が力を合わせて行動するときなの。みゆきも含めてね」
……ってことは、ある程度のオチがここでつくってわけか。ようやくだ。
「わかりました。その規定事項ってのは何なんですか」
「実行するのは明日なんだけど、内容はキョンくんが過去の空白を埋めること。それがなければ、現在のわたしたちが存在していませんから」
「は？」
……過去の空白、そんなんあったか？
「あります。とても重要な……《あの日》の中に。明日キョンくんには、長門さんが世界を改変した瞬間に再度飛んで貰うことになります。今度は、前回と違う結末で終わらせなければなりません」
……意気込むまでもなかったな。これにはｗｈａｔと言わざるを得ない。
「――なんで……」思った以上にうろたえていたことに気付きながら、「あの日は……既に、終わってるじゃないか。だから今があるんだ。その過去を変えちまったら、この現在は……」
――ちょっと待てよ。
そうだ、今が変わっちまう。現在の俺たちがいなくなってしまうんだ。何故、この人はそんなことを俺にさせようとする？ まさか俺が……古泉だってそうだが、大人の朝比奈さんに懐疑的だからか？
だから歴史をやり直そうってんじゃないだろうな。自分の存在が脅かされる前に先手を打っておこうってハラなのか？
「いえ、あれは繰り返された時間を作るために……」
「ちょっと待ってください」
このまま朝比奈さん（大）の話を聞くのは危険だ。丸め込まれちまう可能性がある。
「その前に聞いておきたいことがあるんだ。俺があの山で拾った棒のことです。なんであれの存在を俺たちに黙ってたんですか？」
「あれは過去のわたしが知るにはまだ早かったの。知らなければ、こちらがウソをつかないで済みますから」
ニコヤカにＵＦＯの存在を大統領に教える秘書のような台詞を吐き、
「それに、あなたが後でそれを拾うのも規定事項として出ていましたので」
「…………」湧き上がる黒い情動を抑えつつ、「もう一つ。藤原のことなんですが、あいつから聞いた話は本当なんですか？」
「ええ。彼の話した理論は偽りのない真実です。ですが……」
――もう、わかった。
「え？」
目を丸くする朝比奈さん（大）に、
「あなたの話については間違いがあるってことでしょう？」
「……そうですけど、これはちゃんと説明しないと……」
「もう聞きたくないですね」俺は続けざまに「俺が今日聞きたかったのは、俺があなたの未来からやらされている行動は正しいのかどうかってことだった。そして、藤原はあなたたちを虚像の未来だと言った。それを丸々信じ込んじゃいなかったが、あんたがこれから俺にやらそうとしていることはおかしいじゃないか。もともと、過去を変えるってのはタブーなはずだ。けど、そうさせる理由は説明が付く。あんたは、今の俺たちが邪魔なんだ。だから歴史を変えて、俺たちがもっと未来に従順な犬の場合の現在をつくろうとでもしているんだろ。俺が今一番聞きたいのは……あなたたちは、一体何者なんだ？」
「……わたしたちはこの歴史の先の未来です。そして藤原さんの未来は、実はわたしの未来より少し先の地続きの未来なんです。まだ詳しくは禁則なので言えませんが……。それでね、彼らには今までの行動をして貰うために、彼の過去であるわたしの時間平面で組織内の情報を調整していたんです。実は規定事項は記述統計学に基づいて立てられるものではなくて、世界の遺伝子と呼べるものを分析したものなの。その遺伝子の中からわたしたちの行動が影響しているものを見つけ出して、その通りに時間を調整するのが未来人の仕事」
「そんなことはどうだっていいんだ。あなたは佐々木を巻き込んだ事件も、長門の事件のときだって規定事項だって言ってましたよね。それはつまり、そっちの未来を導くためにあんたらが仕組んだことなんじゃないのか。正しい未来ってのは、一体なんなんですか？」
「……未来に、正しいも間違いもありません。向かってくるものを受け入れながら、進んでいった結果が未来に繋がるんです。これは藤原さんの話を聞いていたときに、キョンくんがわたしに言ってくれたことでしょう？」
……ああ。そうだった。だから、俺がこれからやることに文句はなしにしてもらいますよ？
「ええ。俺たちは自分で未来を作っていく。だから、俺はもうあの時間には行きません。これでいいんですよね？」
「……それでは、これを受け取ってください」
と言いながら、さして慌てた風でもない朝比奈さん（大）は俺に封筒を差し出してきたが、俺はそんな彼女を見て……、
「……もういい加減にしてくれ。その手紙は何なんだ？ 俺の答えがわかってたとでも言うんですか？」
「そ、それは……」
――もう、我慢の限界だ。
「俺は、あんたらのあやつり人形じゃないんだよ！ ……もう踊らされるのはごめんだ。大体、あんたらは人の気持ちをなんだと思ってやがる。あの小さな朝比奈さんだってそうだ。長門も、佐々木もだ。そのに、あの日に戻れだって？ もう長門にあんな光景は見せたくないし、俺も二度と見たくはない。そっちの未来にいいように振り回されてちゃあ迷惑だ。だからこれからは、俺たちは自分で未来を切り開いて行く。あんたの命令なんか聞かずに、俺たちが信じた未来をね。その異世界だって俺たちが自力で救ってみせるさ。なんせ、どのみち動くのは俺たちなんだから」
「待って！ またあの過去に行くのは……長門さんのためなの！ 今は行きたくないのなら、お願いだから、この手紙だけは――」
「……要らないって言ってるじゃないですか。俺も、もうあなたと話すことはないんです。色んな意味でね。じゃあ、俺はこれで失礼します」
戸惑いながら必死に俺へとうったえ続ける彼女を尻目に、俺は踵を返して教室の外へと向かった。
「――あの場所で、待っていますから……！」
待ちたいなら好きなだけ待っていればいいさ。だが……。
もし俺がそこに行くとしても、俺の朝比奈さんも一緒に連れて行く。いや、ＳＯＳ団の全員で。だ。
第五章
