桜の花が散り始め、景色がピンク色から緑色に染まりかけてきた頃の日曜日。
今日はＳＯＳ団の活動がない。
だが、俺はいつもの駅前だある人を待っていた。
現在、時刻は８時３０分。待ち合わせ時間の９時まで、まだ余裕がある。
その場で踊りだしたい気持ちを抑え、ある人を待つ。
いかんな…顔がニヤケてしまう…これでは古泉になってしまうじゃないか。
俺が内なる自分と悶々と戦っていると、声をかけられた。
「ご、ごめんなさい。遅れちゃって。寝癖がなかなか直らなくて…。」
お分かりだろうか？
そう、俺が待っていたのは、地上に舞い降りた俺だけの天使様、
朝比奈みくるさんだ。
昨夜、朝比奈さんから電話があった。
「もしもし、遅くにごめんなさい。あの、その、もし明日よければ、一緒にデパートにいきませんか？今のお茶が切れちゃって、新しいお茶をかおうと思っているんですけど…」
俺は二つ返事で了承したね。毎日毎日、後ろの席にいる、黄色いカチューシャを着けた団長のせいで、疲れているんだ。その疲れきった心を癒してくれるのは、彼女しかいない。
ベッドに入っても、遠足前の小学生の様に興奮して全く寝ていないことことなんか、ミジンコ並にどうでもいいことだぜ！
「そんなこと全く気にしなくていいですよ。こっちは、いつも遅れていますから」
事実は少し違うがな。俺が遅いわけではない。他の４人が早すぎるんだ。
まっ、どうでもいいや。今はそんなこと。
「うふふ、そういえばそうですよねぇ。じゃ、早速行きましょうか」
あぁ、その笑顔。まさしく天使の微笑みです。俺の心が浄化されていくようだ。しかし、いまさりげなく馬鹿にしませんでしたか？
俺たちは、デパートまでの道をカップル(妄想)のように歩いた。
「しかし、今日は何で俺を誘ったんですか？ハルヒとか鶴屋さんとき、他に誘う人はいなかったんですか？」
「鶴屋さんは、どうしても外せない用事があるらしいです。涼宮さんは、変なコスプレショップに連れて行かれそうだし、長門さんは、会話が続かなくて気まずくなりそうだし、古泉くんは、女のわたしが誘っても来てくれませんし…」
「というと、俺が余っていたから、仕方なくということですか？」
「いえっ、あっ、違います。キョンくんと一緒にいきｔ……やん、その、禁則事項です…」
何か嬉しい言葉が聞こえたような。っていうか、今の、禁則事項なんですか？
「そんな、こっちは誘ってくれただけで大満足ですよ」
「ありがとう。最近、わたし空気だから、少しは何か行動しないといけなくて…」
「空気ってどういうことですか？」
「禁則事項です♪」
空気って何のことだ？朝比奈さんの巨大なアレのことか？まさか、あの大きさは風船みたいに空気を入れているからなのか？よし、朝比奈さんには悪いが、今度プスッとやってみよう。
もうすぐで、デパートに着くという頃、後ろから、
「キョン？」
という声が聞こえた。空耳ではない。確かに聞こえた。
考えなくても分かる。こんな最悪なタイミングで話しかけてくる奴なんて、世界中、いや、宇宙を探しても１人しかいない。俺の脳裏に黄色いカチューシャがちらつく。
神様、助けてくれ！
いや、神様はアイツか。ここは、あきらめるしかないようだ…渋々振り返るとそこにいたのは、我らが団長、涼宮ハルヒ。
ではなく、佐々木だった。
何だ、神様違いか。でも、面倒くさい状況になるのは、確実だ。
「やっぱり、キョンか。偶然だな。こんな所で何をしているんだい？おっと、失礼。デート中だったか。涼宮さんは知っているのかい？君は青春をしっかりと謳歌しているようだね。そんな君が羨ましいよ」
何か棘のある言い方だ。それより、何故ハルヒがでてくる。
「デパートに買い出しだ。それに、何でお前もここにいるんだ？」
「僕がここにいたら悪いのかい？それに君が買買い出しと言うなら、僕も買い出しだ。九曜さんの服をね」
佐々木に後ろから、黒い物体が姿を表わした。
いたのか、九曜…言われるまで全く気付かなかった。朝比奈さんも同様のようだ。
「九曜さんは、いつも光陽女子学院の制服しか着てこなくてね。というか、それしか持っていないらしいんだ。
橘さんが女の子はもっとお洒落をするべきですと言って、ここに服を買いにくることになったのことは、いいんだが、言い出した本人に急に用事ができてしまってね。そこで、代わり僕が来たというわけさ」
…どこの長門だ、それは。
「－－おしゃれ－－する」
そうかい。そんなことそっちで勝手にやっといてくれ。
「そうだ、君たちと僕たちの目的の場所は同じだ。ならば、ともに行動しないか？大勢の方が楽しいだろうし、友好を深めるといった意味でもね」
佐々木が提案した。
「わたしなら全然構わないですよ。大勢の方が楽しいと思います」
「－－ぐっど－－あいでぃあ」
「満場一致で決まりのようだね。そうと決まったら、早く行こう。時間は短いんだ。無駄にはできない」
おいっ、俺はまだ何も言ってないぞ。勝手に決めるな。せっかくの朝比奈さんとのデートだ。邪魔されてたまるか！朝比奈さんを抱えてトンズラするしかないようだ。
朝比奈さんの手をとり、逃げようとした瞬間、体が動かなくなった。いつぞやの朝倉の時みたいだ。
九曜が何か小声で呟いている。そうかあいつも宇宙人だったな。逃げることは不可能のようだ。仕方なく、朝比奈さんとのデートをあきらめ、共に行動することにした。
ふと、体が自由になり、九曜を睨む。それに気付いた九曜の顔は、ほんの少しだが赤くなった。
長門の表情を読み取れる俺だから、分かったのだ。
何考えてんだ、あいつ。
しかし、話しかけてきたのが、ハルヒじゃなかったことだけが、せめてものの救いだな。
がんばれ、俺。やれやれだ。
デパートに着いた俺たちは、最初にお茶を買いに行くことにした。お茶売り場に着くと朝比奈さんの目の色が変わった。
ミクルビームはでないようだな…
俺はお茶のことがさっぱり分からないので、売り場の外で待っている。佐々木も、お茶に興味があったようで、朝比奈さん、店員との３人で、話に花を咲かせている。九曜はというと、俺の横で、ボーッと突っ立ている。
お前忘れられていないか？お前の服を買いに来たんだろ…
ただ待っているのも、暇なので、九曜に話しかけた。
「なぁ、周防。あの２人しばらく動きそうにないから、俺たちは休憩がてらソフトクリーム食いに行かないか？
「－－おごり－－なら」
ちっ、ちゃっかりしてやがる。まあ、こっちが誘ったからそのつもりだったけどな。
お茶売り場を後にし、ソフトクリーム売り場まで歩く。
後ろをついてくる九曜は、すれ違う人々の顔を穴があくほど見ている。
人の顔見て何がおもしろいのだろうね。俺にはよくわからん。俺が興味あるのは、朝比奈さんと長門。…そして、たまにハルヒだな。
ソフトクリーム売り場に着き、何にする考えた。バニラにしようか、チョコにしようか。
参考までにに九曜は何にするのか訊いてみた。すると、九曜は真っ直ぐと指差した。その先には、「ワカメ味」とかかれていた。いや、それ絶対不味いって。
「－－かれー－－おでん－－もいい。－－でも－－やっぱり－－わかめ－－がいい」
意味が分からん。っていうか、カレー味もおでん味も駄目だろ。
でもまあ、九曜本人がそれがいいって言っているので、それを買ってやることにする。
俺はバニラにしようっと。
２つのソフトクリームを買い、黄緑色のやつを九曜に渡す。受け取った九曜は、礼も言わずにそれを舐めた。
「－－まずっ」
おい、不味いって何だよ。そりゃあ、不味いのはわかる。だって、ワカメ味だもんな。でも少しぐらい、奢ってやった俺の気持ちくらい考えてくれ…
俺は早々と自分のを食べ終え、九曜が食べてる姿を見ていた。そんな俺を見て、九曜がソフトクリームを突き出してきた。どうやら、俺がワカメ味を欲しくて見ていた、と勘違いしたようだ。
「－－あじみ－－する？」
欲しいとは思っていなかったが、興味はある。素直に九曜の好意(元は俺の金だが)を受け取り、舐めてみた。
……うん、不味い。
こんなもの誰が考えたんだ！ありえねぇだろ！カレー味もおでん味もそうだ、この店少し、いや、かなりおかしいんじゃないのか？
そんなことを考えていると、長門と朝倉と喜緑さんの３人が、ナイフを持って襲ってくる幻を見た。
何だ今のは？めちゃめちゃ恐いじゃないか…
朝倉はともかく、無表情でナイフを突き出してくる長門にはかんべんしてくれ…
そして、次に見えたのは、笑顔ながらも、禍々しいオーラをはなつ佐々木の幻。
やけにリアルだな。本物みたいだな。……あっ、本物だ…
「どういうことか説明してくるかな、キョン？」
「何を説明すりゃいいんだ？」
「さっきのことだよ。君は九曜さんから、ソフトクリームを貰ったね？」
「貰ったっていうか、あれは俺が買ってやったものだ。お前も欲しいのか？」
「いや、遠慮しとくよ。それよりも、君が貰ったのは、どういう状態だったかっていうことだよ」
「はあ？何のことだか、さっぱり分からん」
「まだ分からないのかい？君は九曜さんの食べかけのを貰い、それを食べた。それがどういうことか分かると思うんだが？」
「何だよ、何が言いたい？」
「もういい。君に質問した僕が馬鹿だった。簡潔に言おう。君たち２人は、１つのソフトクリームを食べあう、カップルに見えたというわけだ」
あっ、確かに言われてみれば、そう見えるかもしれないな。だが、こいつは、俺と九曜がそういう関係でないことを知っている。怒る理由なんてないはずだ。何で怒ってるんだ？
「俺らがカップルじゃないことは、お前がよく知っているだろ。何でそんなにツンツンしているんだ？」
「－－わたし－－たちは－－ふうふ－－なの」
……。
ダメだこいつ…何とかしないと…
「そんなぁ！キョンくんそうなんですかぁ？ひどいですぅ。何で黙ってたんですかぁ！」
そんなことあるわけないじゃないですか！っていうか朝比奈さん、いつからいたんですか？
「ここまで恋仲が進んでいたとは…。キョン、九曜さんを大事にしてやってくれよ」
おい、何か変な方向に話が進んでいるぞ。
「－－しんこん－－りょこう－－はわい」
もう嫌だ…帰っていいかな……
俺たちは今、デパートの最上階にあるレストランにいる。
というのも佐々木が、
｢君は、乙女の大事なものを踏みにじった。しかも３人もだ。この代償は高くつくよ」
といってきたのがここ。
償いたいのなら、昼飯ご馳走しろってどっか団長と同じようなことい言いやがる。代償はでかいって、言ってた割には、昼飯ぐらいで済むのかよ。まあ、俺の財布には大打撃だ。
朝比奈さんは、もともと少食だし、あまり被害は大きくない。それでも、しっかりとデザートを注文しておられるが。佐々木もどちらかというと少食のようだ。そして、問題の九曜。予想はしていたが、お前も
長門並に大食いなんだな。宇宙人はみんなそうなのか？
食事が一段落した頃(九曜はまだ食ってるが)、佐々木が話し出した。
「このあとはどうする？どこか行きたい所はあるかい？」
「行きたい所って、九曜の服を買いに来たんじゃなかったのか？」
「それは、またの機会にするよ。僕と九曜さん、そして橘さんがいる時にね。今は君たちがいるから無理に付き合わすわけにはいかないだろう」
「周防はそれでいいのか？」
「－－ふぃい」
口の中の物を飲み込んでから言え。
「そうか、なら別に気にすることもないな。朝比奈さんはどこか行きたいところってありますか？」
「ふぇっ、あっ、特にないです」
「キョンはどこかあるのかい？」
と佐々木。
「俺も特にない。お前はどうなんだ？」
「僕かい？そうだな、ゲームセンターなんてどうだい？」
意外だ。佐々木がゲーセンに行きたいと言い出すなんて。
「僕はまだ一度もゲームセンターという所に行ったことがないんだ。勉強が忙しいということもあるが、一緒に行く友達がいないんだ。１人で行くという手もあるんだが、ああいう所に１人で行くのは少し危険がある。一応僕は女だしね」
そりゃ、美人なお前がゲーセンにいたら、ナンパされまくりだらうな。谷口なら間違いなくナンパするな。
「で、僕の案は認めてもらえるのかい？」
３人とも、佐々木の案に賛成し、ゲーセンに行くことになった。昼食を終え、俺は会計をするために、レジへと向かう。
……。
絶句。何だよ、これ。
なぜデパートのレストランごときで、諭吉を１人手放さなくてはいけないのだ。
分かっている、この損害の原因はあの真っ黒宇宙人だ。くそっ、覚えてろよ！
