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<div align="center"><font size="4">第5話</font><br /><font color="#ff0000">then...Happy End?</font></div>
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<p class="viewA"><br /> あれから、一ヶ月。<br /> 一人の少女が欠けた世界は、何事もなかったかのように回り続ける。<br /> 俺の通う北高も例外ではなく、今日も今日とて平常授業が行われている。<br /><br /> それも当然だろう。<br /> 「朝倉涼子」という名の生徒は、もとより存在などしていなかったのだから。<br /><br />§<br /><br />「・・・情報操作を行う」<br /> あの後、長門は涙を拭いて、最後の仕上げに取り掛かった。<br />「涼子は、父親の仕事の都合で―――」<br />「待ってくれ、長門」<br /> 呼び止める。<br /> 怪訝そうな顔をして、長門は振り返った。<br />「・・・なに?」<br />「朝倉の記憶を―――、みんなの頭から消してくれないか?」<br /><br /> 絶句する長門。いやまぁ、言葉がないのはいつものことなのだが。<br />「・・・どうして?」<br />「・・・これ以上あいつの名前を聞くことが俺には耐えられないから、かな」<br /> そう、俺には耐えられなかった。<br /> こうして自分が朝倉の名を出した時でさえ、あいつの顔が、声が、最後の微笑みがフラッシュバックして、発狂しそうになる。<br /> 自己嫌悪から来る強烈な吐き気が、凄まじい眩暈が俺を苛む。<br /> まして、他人がその名を出すことに、あいつの噂をすることに、俺が耐えられるはずもない。<br /><br /> 俺は、あの優しい想い出から逃げ出した。<br /> たとえそれが逃避でしかなかったとしても。たとえそれをあいつが悲しんでも。<br /> そうでもしなければ、俺は確実に狂い死んでいただろうから。<br /><br />「・・・わかった」<br /> 黙りこんでしまった俺の心情を汲みとってくれたのか、長門は了承してくれた。<br /> ほっと、息をつく。<br />「ありがとう、長―――」<br />「ただし」<br /> 俺の言葉を遮り、長門は真摯な瞳を俺に向けて、<br />「あなたからは、記憶は消さない」<br /> そう、言った。<br /><br />§<br /><br />「な・・・・・・」<br /> 今度は俺が絶句する番だった。<br /> 構わず、長門はただ真剣に、ひたむきに、心を込めて言葉を紡ぐ。<br />「あなたが涼子を忘却することは、私が望まない。涼子も、きっと望まない。せめてあなただけは・・・・・・涼子を、忘れないであげてほしい」<br />「・・・・・・」<br /> 反論できない。<br /> 黙ったままの俺に対して、長門は。<br />「これは、十字架。涼子の想い出から、別離の哀しみから逃避することを選んだあなたが、ずっと背負い続けなければならない枷。・・・あなたには」<br /> 予想外の厳しい物言い。<br /> ここで一旦言葉を切り、そして―――トドメをさした。<br /><br />「ずっとずっと、涼子とともに生きてほしい」<br /><br />§<br /><br />「・・・ああいう言い方は反則だよなぁ」<br /> いつもと変わらぬハイキングコースを、いつもと変わらぬ独白とともに、いつもと変わらぬ歩調で歩く。<br /> 半ばルーチンワークと化した日常。何気なく過ぎるその一ページ。<br /> ―――だった、はずなのだが。<br /><br />「・・・ん?」<br /> 陽炎に霞む坂道の向こう。<br /> 暑さと眠気で曖昧になる視界の中、俺は見た。<br /><br /> 蒼みがかった黒髪の女が、ガードレールに座ってこちらに手を振っているのを。<br /><br />§<br /><br />「・・・っ!」<br /> 目が醒めた。<br /> そうとしか形容できない、衝撃。だらけた全身に冷水を浴びたかのような。大槌で頭を殴られたかのような。<br /> ジグソーパズルの欠けたピースが、色褪せた世界にはまり込むような、爽快な感覚。<br />「・・・朝倉!」<br /> 思わず走り出した俺に、悪戯っぽい笑みを投げかけたそいつは、やにわにガードレールから飛び降りて駆け出した。<br />「待てって・・・!」<br /> 俺も必死で追いかけるが、さすが委員長、足も相当速い。<br /> それでも何とか距離を縮め、あと少しで手が届くところまで近付いたとき、朝倉は角を曲がり―――。<br /><br /> そのまま、忽然と姿を消した。<br /><br />§<br /><br />「・・・・・・幻?」<br /> 独り残された俺は、呆然とそう呟くことしかできなかった。<br /> さっきの朝倉は―――、ただの幻だった。<br /> 理解した。理解すると同時に、そのことが立ち直りかけていた俺を再び奈落へと突き落とす。<br />「・・・ははっ。疲れてんな、俺も」<br />「どうしたの? 笑い声が乾燥してるわよ?」<br />「うひゃあぁっ!?」<br /> 突然背後から声をかけられれば、きっと皆様方もこんな声が出てしまうはずだ。<br /> 心臓に悪いから、試してみろとは言わないが。<br /> 気を取り直して後ろを振り返る。そこにいたのは我らがSOS団団長にして天井天下唯我独尊女、<br />「・・・ハルヒか」<br />「なによ、あたしが声かけちゃ悪いっての?」<br /> 得意のアヒル口。<br /><br /> 一ヶ月前のあの日、俺はまたしても(というかなんというか)ハルヒに呼び出され、告白され、そして断った。<br /> 正直、同じやつを2度も、それもいつも一緒にいるハルヒを振るのはつらかった。<br /> もう二度と見たくないと思っていた泣き顔も、また見ることになってしまった。<br /> それでも、俺は朝倉を捨てられなかった。<br /> あいつを忘れるなど、俺には到底できそうになかった。<br /> おかしな話だ。あの時は、あれだけ自分の記憶から消し去りたくて、逃げ出したくて仕方なかったのに。<br /> あの時ハルヒを選んでいれば、俺はこんなに苦しまずに済んだのに。<br /> 俺は、いつまでも朝倉と在ることに決めた。<br /> たとえ、記憶の中でしか逢えなくても。たとえ、思い出すたびに哀しみが胸を締めつけても。<br /> 幻を視るほど恋焦がれたこの想いは、二度と手離したくないと思えるくらいの、限りない輝きを放っていたのだから。<br /><br />「・・・っとキョン! キョン!?」<br />「んあ?」<br /> その言葉に、ふと我に返る。<br /> ハルヒが仁王立ちで俺の前に立っていた。<br /> あの告白の日からも、俺とハルヒは今まで通りの関係を維持していた。<br /> ハルヒのほうからそれを提案してきたことには驚いたが、俺にしてみれば断る理由など皆無であり、今ではよき友人として付き合っている。<br /> それはそれとして。<br />「何か用か?」<br />「だ・か・ら! キョンは知ってるの、って聞いたの!!」<br /> 何をだ。お前の文章は肝心なところが抜け落ちてるからさっぱり分からん。<br /><br />「今日、うちのクラスに転校生がくるらしい、ってことよ!!」<br /><br />§<br /><br /> ・・・は?<br />「いったいぜんたいどんな奴なのかしら!?」<br /> おいおい、<br />「宇宙人? 未来人? 超能力者だったりして!? ・・・キョン?」<br /> ちょっと待て。<br /> あの夏休みにも勝る、強烈な既視感。<br /> 冷や汗が止まらない。心臓が別の生き物のように鼓動を早めていく。<br /> しかして、この感覚は恐怖ではない。いや、それどころかむしろ―――。<br />「キョンっ!!」<br /> ハルヒの声で再び我に返る。未だ心臓は早鐘のように脈打ち、全身から嫌な汗が噴き出しているが。<br />「ちょっとキョン、大丈夫? 顔真っ青よ? 無理しないで保健室に・・・」<br />「いや、大丈夫だ」<br /> 落ち着かぬ身体を必死に御して、俺はハルヒにいらえを返す。<br /> それまでの態度を誤魔化すように、<br />「それより、早く教室に行こうぜ。遅刻しちまう」<br />「え? まだ余裕じゃない・・・って、キョン! 待ちなさいよ!」<br /> 俺は、ハルヒとともに教室へ向かった。<br /><br />§<br /><br />「今日は転校生を紹介するぞ」<br /> そして、朝のホームルーム。<br /> 当然のことながら、クラスは転校生の話題で持ちきりだった。<br /> それは後ろの席のアイツも同様で、しきりに俺に話し掛けては適度に無視されている。<br /> はっきり言おう。<br /> 俺はそれどころじゃない。<br /> 先刻から延々と俺の中で繰り返される光景。<br /> 朝倉との再会。<br /> 朝倉と過ごした、わずか3日ばかりの日々。<br /> そして―――朝倉との、あの別れの日。<br /> それらは強い予感を伴って、頭の中でリフレインを起こしている。<br /> くだらない幻想だと、取るに足らぬ妄想だと、決め付けてしまうのは簡単で、楽だった。<br /> しかし、そうやって斬って捨てるには、その予感はあまりにも大きすぎた。<br /><br />「入ってきてくれ」<br /> 岡部に促され、転校生が入室してくる。<br /> その場にいた全員が、その美しさに息を飲んだ。<br /> 僅かに蒼みがかった長い黒髪、チャームポイントの太い眉。<br /> 一瞬でクラス中の注目を集めた美人転校生は、その形のよい唇だけを動かして、<br /><br />”ただいま、キョン君”<br /><br /> 声を出さずにそう言って、教卓の方に歩いてきた。<br /><br /> ―――あぁ。<br /> その途端、胸に想いが溢れて、<br /> 俺は、人知れず涙を流した。<br /> それは歓びの涙。哀しみも切なさも含まれない、歓喜の結晶を溶かした祝福の雫。<br /> ―――伝えたいことがたくさんある。訊きたいこともたくさんある。<br /> だけど、まずは。<br /><br />「皆さん、こんにちは。私の名前は―――」<br /><br /><br /> ―――おかえり、朝倉。<br /><br /><br />朝倉涼子の再誕 Fin...</p>
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<font color="#FF0000">then...Happy End?</font></div>
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<p class="viewA"><br />
あれから、一ヶ月。<br />
一人の少女が欠けた世界は、何事もなかったかのように回り続ける。<br />
俺の通う北高も例外ではなく、今日も今日とて平常授業が行われている。<br />
<br />
それも当然だろう。<br />
「朝倉涼子」という名の生徒は、もとより存在などしていなかったのだから。<br />
<br />
§<br />
<br />
「・・・情報操作を行う」<br />
あの後、長門は涙を拭いて、最後の仕上げに取り掛かった。<br />
「涼子は、父親の仕事の都合で―――」<br />
「待ってくれ、長門」<br />
呼び止める。<br />
怪訝そうな顔をして、長門は振り返った。<br />
「・・・なに?」<br />
「朝倉の記憶を―――、みんなの頭から消してくれないか?」<br />
<br />
絶句する長門。いやまぁ、言葉がないのはいつものことなのだが。<br />
「・・・どうして?」<br />
「・・・これ以上あいつの名前を聞くことが俺には耐えられないから、かな」<br />
そう、俺には耐えられなかった。<br />
こうして自分が朝倉の名を出した時でさえ、あいつの顔が、声が、最後の微笑みがフラッシュバックして、発狂しそうになる。<br />
自己嫌悪から来る強烈な吐き気が、凄まじい眩暈が俺を苛む。<br />
まして、他人がその名を出すことに、あいつの噂をすることに、俺が耐えられるはずもない。<br />
<br />
俺は、あの優しい想い出から逃げ出した。<br />
たとえそれが逃避でしかなかったとしても。たとえそれをあいつが悲しんでも。<br />
そうでもしなければ、俺は確実に狂い死んでいただろうから。<br />
<br />
「・・・わかった」<br />
黙りこんでしまった俺の心情を汲みとってくれたのか、長門は了承してくれた。<br />
ほっと、息をつく。<br />
「ありがとう、長―――」<br />
「ただし」<br />
俺の言葉を遮り、長門は真摯な瞳を俺に向けて、<br />
「あなたからは、記憶は消さない」<br />
そう、言った。<br />
<br />
§<br />
<br />
「な・・・・・・」<br />
今度は俺が絶句する番だった。<br />
構わず、長門はただ真剣に、ひたむきに、心を込めて言葉を紡ぐ。<br />
「あなたが涼子を忘却することは、私が望まない。涼子も、きっと望まない。せめてあなただけは・・・・・・涼子を、忘れないであげてほしい」<br />
「・・・・・・」<br />
反論できない。<br />
黙ったままの俺に対して、長門は。<br />
「これは、十字架。涼子の想い出から、別離の哀しみから逃避することを選んだあなたが、ずっと背負い続けなければならない枷。・・・あなたには」<br />
予想外の厳しい物言い。<br />
ここで一旦言葉を切り、そして―――トドメをさした。<br />
<br />
「ずっとずっと、涼子とともに生きてほしい」<br />
<br />
§<br />
<br />
「・・・ああいう言い方は反則だよなぁ」<br />
いつもと変わらぬハイキングコースを、いつもと変わらぬ独白とともに、いつもと変わらぬ歩調で歩く。<br />
半ばルーチンワークと化した日常。何気なく過ぎるその一ページ。<br />
―――だった、はずなのだが。<br />
<br />
「・・・ん?」<br />
陽炎に霞む坂道の向こう。<br />
暑さと眠気で曖昧になる視界の中、俺は見た。<br />
<br />
蒼みがかった黒髪の女が、ガードレールに座ってこちらに手を振っているのを。<br />
<br />
§<br />
<br />
「・・・っ!」<br />
目が醒めた。<br />
そうとしか形容できない、衝撃。だらけた全身に冷水を浴びたかのような。大槌で頭を殴られたかのような。<br />
ジグソーパズルの欠けたピースが、色褪せた世界にはまり込むような、爽快な感覚。<br />
「・・・朝倉!」<br />
思わず走り出した俺に、悪戯っぽい笑みを投げかけたそいつは、やにわにガードレールから飛び降りて駆け出した。<br />
「待てって・・・!」<br />
俺も必死で追いかけるが、さすが委員長、足も相当速い。<br />
それでも何とか距離を縮め、あと少しで手が届くところまで近付いたとき、朝倉は角を曲がり―――。<br />
<br />
そのまま、忽然と姿を消した。<br />
<br />
§<br />
<br />
「・・・・・・幻?」<br />
独り残された俺は、呆然とそう呟くことしかできなかった。<br />
さっきの朝倉は―――、ただの幻だった。<br />
理解した。理解すると同時に、そのことが立ち直りかけていた俺を再び奈落へと突き落とす。<br />
「・・・ははっ。疲れてんな、俺も」<br />
「どうしたの? 笑い声が乾燥してるわよ?」<br />
「うひゃあぁっ!?」<br />
突然背後から声をかけられれば、きっと皆様方もこんな声が出てしまうはずだ。<br />
心臓に悪いから、試してみろとは言わないが。<br />
気を取り直して後ろを振り返る。そこにいたのは我らがSOS団団長にして天井天下唯我独尊女、<br />
「・・・ハルヒか」<br />
「なによ、あたしが声かけちゃ悪いっての?」<br />
得意のアヒル口。<br />
<br />
一ヶ月前のあの日、俺はまたしても(というかなんというか)ハルヒに呼び出され、告白され、そして断った。<br />
正直、同じやつを2度も、それもいつも一緒にいるハルヒを振るのはつらかった。<br />
もう二度と見たくないと思っていた泣き顔も、また見ることになってしまった。<br />
それでも、俺は朝倉を捨てられなかった。<br />
あいつを忘れるなど、俺には到底できそうになかった。<br />
おかしな話だ。あの時は、あれだけ自分の記憶から消し去りたくて、逃げ出したくて仕方なかったのに。<br />
あの時ハルヒを選んでいれば、俺はこんなに苦しまずに済んだのに。<br />
俺は、いつまでも朝倉と在ることに決めた。<br />
たとえ、記憶の中でしか逢えなくても。たとえ、思い出すたびに哀しみが胸を締めつけても。<br />
幻を視るほど恋焦がれたこの想いは、二度と手離したくないと思えるくらいの、限りない輝きを放っていたのだから。<br />
<br />
「・・・っとキョン! キョン!?」<br />
「んあ?」<br />
その言葉に、ふと我に返る。<br />
ハルヒが仁王立ちで俺の前に立っていた。<br />
あの告白の日からも、俺とハルヒは今まで通りの関係を維持していた。<br />
ハルヒのほうからそれを提案してきたことには驚いたが、俺にしてみれば断る理由など皆無であり、今ではよき友人として付き合っている。<br />
それはそれとして。<br />
「何か用か?」<br />
「だ・か・ら! キョンは知ってるの、って聞いたの!!」<br />
何をだ。お前の文章は肝心なところが抜け落ちてるからさっぱり分からん。<br />
<br />
「今日、うちのクラスに転校生がくるらしい、ってことよ!!」<br />
<br />
§<br />
<br />
・・・は?<br />
「いったいぜんたいどんな奴なのかしら!?」<br />
おいおい、<br />
「宇宙人? 未来人? 超能力者だったりして!? ・・・キョン?」<br />
ちょっと待て。<br />
あの夏休みにも勝る、強烈な既視感。<br />
冷や汗が止まらない。心臓が別の生き物のように鼓動を早めていく。<br />
しかして、この感覚は恐怖ではない。いや、それどころかむしろ―――。<br />
「キョンっ!!」<br />
ハルヒの声で再び我に返る。未だ心臓は早鐘のように脈打ち、全身から嫌な汗が噴き出しているが。<br />
「ちょっとキョン、大丈夫? 顔真っ青よ? 無理しないで保健室に・・・」<br />
「いや、大丈夫だ」<br />
落ち着かぬ身体を必死に御して、俺はハルヒにいらえを返す。<br />
それまでの態度を誤魔化すように、<br />
「それより、早く教室に行こうぜ。遅刻しちまう」<br />
「え? まだ余裕じゃない・・・って、キョン! 待ちなさいよ!」<br />
俺は、ハルヒとともに教室へ向かった。<br />
<br />
§<br />
<br />
「今日は転校生を紹介するぞ」<br />
そして、朝のホームルーム。<br />
当然のことながら、クラスは転校生の話題で持ちきりだった。<br />
それは後ろの席のアイツも同様で、しきりに俺に話し掛けては適度に無視されている。<br />
はっきり言おう。<br />
俺はそれどころじゃない。<br />
先刻から延々と俺の中で繰り返される光景。<br />
朝倉との再会。<br />
朝倉と過ごした、わずか3日ばかりの日々。<br />
そして―――朝倉との、あの別れの日。<br />
それらは強い予感を伴って、頭の中でリフレインを起こしている。<br />
くだらない幻想だと、取るに足らぬ妄想だと、決め付けてしまうのは簡単で、楽だった。<br />
しかし、そうやって斬って捨てるには、その予感はあまりにも大きすぎた。<br />
<br />
「入ってきてくれ」<br />
岡部に促され、転校生が入室してくる。<br />
その場にいた全員が、その美しさに息を飲んだ。<br />
僅かに蒼みがかった長い黒髪、チャームポイントの太い眉。<br />
一瞬でクラス中の注目を集めた美人転校生は、その形のよい唇だけを動かして、<br />
<br />
”ただいま、キョン君”<br />
<br />
声を出さずにそう言って、教卓の方に歩いてきた。<br />
<br />
―――あぁ。<br />
その途端、胸に想いが溢れて、<br />
俺は、人知れず涙を流した。<br />
それは歓びの涙。哀しみも切なさも含まれない、歓喜の結晶を溶かした祝福の雫。<br />
―――伝えたいことがたくさんある。訊きたいこともたくさんある。<br />
だけど、まずは。<br />
<br />
「皆さん、こんにちは。私の名前は―――」<br />
<br />
<br />
―――おかえり、朝倉。<br />
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朝倉涼子の再誕 Fin...</p>
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